¡Allá arriba en el cielo! ¡Es una supernova! ¡Es una erupción variable luminosa azul! Sus…. bueno, no estamos seguros ...
En julio de 1961, una estrella en la galaxia espiral NGC 1058 explotó, pero de una manera muy extraña. El tiempo para alcanzar su brillo máximo fue de varios meses, así como un lento descenso que incluyó una meseta de tres años. Las líneas espectrales estrechas revelaron una velocidad de expansión lenta de 2,000 km seg.-1. Algunos propusieron que era una supernova inusual. Otros afirmaron que fue una erupción especialmente energética de una estrella de la Variable Azul Luminoso (LBV) como Eta Carinae. El infame Fritz Zwicky lo llamó una "Supernova Tipo V" que significaba una supernova solo de nombre, pero podría ser cualquier cosa, ya que era simplemente un "impostor". Durante casi 50 años, los astrónomos han estado tratando de resolver qué era realmente este impostor de supernovas.
Un frente en el que se ha centrado gran parte del esfuerzo es en la naturaleza de la estrella antes de la explosión. La galaxia anfitriona es una cara hermosa en la galaxia espiral y fue un objetivo tentador para muchas observaciones mucho antes de la erupción. Esto ha permitido a los astrónomos usar imágenes de archivo para determinar las propiedades de la estrella madre. Y qué maravilla fue. ¡La estrella tenía una magnitud absoluta cercana a -12! Incluso Eta Carinae, una de las estrellas más masivas conocidas actualmente, solo tiene una magnitud absoluta de alrededor de -5.5. Esta extrema luminosidad llevó a los astrónomos a estimar temprano que su masa sería de unos asombrosos 2,000 M☉! Si bien esto es ciertamente incorrecto, aún revela cuán enorme fue realmente el progenitor de SN 1961V. La mayoría de las estimaciones ahora lo ubican en el rango de 100-200 M☉.
Una diferencia clave entre una supernova y una erupción es el remanente. En el caso de una supernova, se espera que el resultado sea una estrella de neutrones o un agujero negro. Si el objeto fuera una erupción, incluso una grande, la estrella permanecería intacta. En este sentido, muchos astrónomos también han intentado inspeccionar el remanente. Sin embargo, debido a la capa de gas y polvo creada en cualquier escenario, la obtención de imágenes de los objetos ha demostrado ser un desafío. Mientras que antes del evento, el culpable sobresalía como un pulgar dolorido, el remanente se pierde en una bruma de otras estrellas.
Numerosos telescopios se han dirigido a la región para intentar descubrir las sobras, incluido el poderoso Hubble, pero muchos intentos no han sido concluyentes. Recientemente, el Spitzer El telescopio espacial se empleó para estudiar la región, y aunque no está destinado a estudiar estrellas individuales, su visión infrarroja puede permitirle perforar el velo del polvo y potencialmente encontrar la fuente responsable. Si todavía hay una fuente IR intensa, significaría que la estrella sobrevivió, y la supernova realmente fue un impostor.
Este intento de identificación fue realizado recientemente por un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Ohio, dirigido por Christopher Kochanek. Tras la inspección, el equipo no pudo identificar de manera concluyente una fuente con suficiente intensidad como para ser un sobreviviente del evento SN 1961V. Como tal, el equipo concluyó que el evento que Zwicky definió como un "impostor de supernovas" fue un "impostor de" supernovas ".
El equipo lo comparó con otra supernova reciente, SN 2005gl, que también tenía un progenitor supermasivo y se observó antes de la detonación. Estudios previos de esta supernova sugirieron que, justo antes de la explosión en sí, la estrella sufrió una fuerte fase de pérdida de masa. Si ocurriera un escenario similar en 1961V, podría explicar la velocidad de expansión inusual. Durante este tiempo, la estrella puede temblar ferozmente, imitando erupciones de LBV que podrían explicar la meseta pre-nova.
Si bien esta comparación se basa en un solo caso muy similar, subraya la necesidad de "que los estudios de los progenitores de SN evolucionen de simples intentos de obtener una instantánea única de la estrella para monitorear su comportamiento en sus últimos años". Con suerte, los futuros estudios y observaciones proporcionarán mejores simulaciones teóricas y las numerosas encuestas grandes proporcionarán datos suficientes sobre las estrellas antes de la erupción para restringir mejor el comportamiento de estos monstruos.
