El 13 de octubre de 2014, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) experimentó algo raro e inesperado. Mientras controlaba la superficie de la Luna, el instrumento principal de la LRO, la Cámara de Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC), produjo una imagen que era bastante inusual. Mientras que la mayoría de las imágenes que ha producido eran detalladas y exactas, esta estaba sujeta a todo tipo de distorsión.
Por la forma en que se alteró esta imagen, el equipo científico de LRO teorizó que la cámara debe haber experimentado un movimiento repentino y violento. En resumen, concluyeron que había sido golpeado por un pequeño meteoroide, lo que resultó ser un hallazgo significativo en sí mismo. Afortunadamente, el LRO y su cámara parecen haber sobrevivido al impacto ilesos y continuarán estudiando la superficie de la Luna en los años venideros.
El LROC es un sistema de tres cámaras que se montan a bordo de la nave espacial LRO. Esto incluye dos cámaras de ángulo estrecho (NAC), que capturan imágenes en blanco y negro de alta resolución, y una tercera cámara gran angular (WAC), que captura imágenes de resolución moderada que proporcionan información sobre las propiedades y el color de la superficie lunar.
Los NAC funcionan construyendo una imagen línea por línea, con miles de líneas que se utilizan para compilar una imagen completa. Entre el proceso de captura, la nave espacial mueve la cámara en relación con la superficie. El 13 de octubre de 2014, exactamente a las 21:18:48 UTC, la cámara agregó una línea que estaba visiblemente distorsionada. Esto envió al equipo de LRO en una misión para investigar qué pudo haberlo causado.
Dirigidos por Mark Robinson, profesor e investigador principal del LROC en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona, los investigadores del LROC concluyeron que la cámara de ángulo estrecho de la izquierda debe haber experimentado un movimiento breve y violento. Como no hubo eventos de naves espaciales, como un movimiento del panel solar o el seguimiento de la antena, que podrían haber causado esto, la única posibilidad parecía ser una colisión.
Como Robinson explicó en una publicación reciente en el sitio web de LROC:
"No hubo eventos de naves espaciales (tales como movimientos, paneles solares, seguimiento de antenas, etc.) que pudieran haber provocado el temblor de la nave espacial durante este período, e incluso si hubiera habido, el temblor resultante debería haber afectado a ambas cámaras de forma idéntica ... Claramente Fue un breve movimiento violento de la izquierda NAC. ¡La única explicación lógica es que el NAC fue golpeado por un meteoroide! ¿Qué tan grande era el meteoroide y dónde golpeó?
Para probar esto, el equipo usó un modelo de computadora detallado que fue desarrollado específicamente para el LROC para asegurar que el NAC no fallara durante el lanzamiento de la nave espacial, cuando ocurrirían vibraciones severas. Con este modelo, el equipo de LROC realizó simulaciones para ver si podían reproducir las distorsiones que habrían causado la imagen. No solo concluyeron que fue el resultado de una colisión, sino que también pudieron determinar el tamaño del meteoroide que lo golpeó.
Los resultados indicaron que el meteorito impactante habría medido aproximadamente 0,8 mm de diámetro y tenía una densidad de un meteorito de condrita regular (2,7 g / cm³). Además, pudieron estimar que viajaba a una velocidad de aproximadamente 7 km / s (4,3 millas por segundo) cuando chocó con el NAC. Esto fue bastante sorprendente, dadas las probabilidades de colisiones y cuánto tiempo pasa el LRO reuniendo datos.
Por lo general, el LROC solo captura imágenes durante las horas del día y durante aproximadamente el 10% del día. Entonces, para que haya sido golpeado mientras también capturaba imágenes, es estadísticamente improbable, solo alrededor del 5% según la estimación de Robinson. Afortunadamente, el impacto no ha causado ningún problema técnico para el LROC, que también es un milagro menor. Como Robinson explicó:
"En comparación, la velocidad del cañón de una bala disparada desde un rifle es típicamente de 0.5 a 1.0 kilómetros por segundo. El meteoroide viajaba mucho más rápido que una bala. ¡En este caso, LROC no esquivó una bala que acelera, sino que sobrevivió a una bala! LROC fue golpeado y sobrevivió para seguir explorando la Luna, gracias al diseño robusto de la cámara de Malin Space Science Systems ".
Fue solo después de que el equipo dedujo que no se había causado ningún daño que provocó el anuncio. Según John Keller, científico del proyecto LRO del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la verdadera historia aquí fue cómo las imágenes que se estaban adquiriendo en ese momento se usaron para deducir cómo y cuándo un meteorito golpeó el LRO.
"Dado que el impacto no presentó problemas técnicos para la salud y la seguridad del instrumento", dijo, "el equipo acaba de anunciar este evento como un ejemplo fascinante de cómo se pueden utilizar los datos de ingeniería, de formas no previstas previamente, para comprender lo que le está sucediendo a la nave espacial a más de 236,000 millas (380,000 kilómetros) de la Tierra ".
Además, el impacto de un meteoroide en el LRO demuestra cuán valiosa es realmente la información que proporcionan misiones como el LRO. Más allá del mapeo de la superficie lunar, el orbitador también pudo informar a su equipo científico exactamente y cuándo estaban compuestas sus imágenes, todo debido a los datos de alta calidad que recopila.
Desde su lanzamiento en junio de 2008, el LRO ha recopilado una inmensa cantidad de datos sobre la superficie lunar. La misión se ha extendido varias veces, desde su duración original de dos años hasta poco menos de nueve. Su rendimiento continuo también es un testimonio de la durabilidad de la nave y sus componentes.
Asegúrese de disfrutar este video de las imágenes obtenidas por LRO, cortesía del equipo de LROC:
