La astronauta de la NASA Anne McClain volará a la Estación Espacial Internacional desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 3 de diciembre de 2018.
(Imagen: © Elizabeth Weissinger / NASA)
El lanzamiento de Expedition 58 puede ser uno de los últimos para los astronautas estadounidenses a bordo de los cohetes rusos Soyuz.
El 3 de diciembre, se espera que la astronauta de la NASA Anne McClain lleve su primer vuelo espacial a bordo de Soyuz, como lo han hecho todos los astronautas de EE. UU. Desde 2011. Pero a partir del año próximo, los astronautas de EE. UU. Subirán a bordo de vehículos de tripulación comerciales fabricados y lanzados desde el Estados Unidos.
Ha sido un largo viaje para la NASA, que ha estado impulsando la finalización de un programa de la tripulación (a pesar de las múltiples demoras) desde que se retiró el programa del transbordador espacial en 2011. Eso sucedió justo después de que finalizara la construcción de la Estación Espacial Internacional. Desde entonces, la NASA no ha tenido forma de volar astronautas al espacio desde los Estados Unidos. En cambio, todos los astronautas de la estación espacial han tenido que volar desde el remoto Baikonur, Kazajstán, a precios que ahora superan los 70 millones de dólares por asiento. [Un lanzamiento de Baikonur Soyuz durante la Guerra Fría]
La nave espacial rusa Soyuz y el cohete Soyuz se han desempeñado bien, sin duda. El sistema está bien considerado por su capacidad de lanzarse en casi cualquier clima, algo que el transbordador espacial no pudo hacer. Además, el único vuelo de Soyuz en ocho años que se descarriló fue un aborto en octubre de este año, cuando dos miembros de la tripulación a bordo de la Expedición 57 regresaron sanos y salvos a la Tierra después de solo unos minutos en vuelo. (Un sensor deformado en el cohete provocó el aborto, y la agencia espacial rusa, Roscosmos, autorizó rápidamente la reanudación de los vuelos).
Pero los estadounidenses han estado ansiosos por ver vuelos nuevamente en su propio territorio, no solo por el orgullo nacional, sino también por las oportunidades que brindará a la industria en todo el país.
Menores costos de lanzamiento
La primera prueba de la tripulación comercial está programada para el 7 de enero, cuando una versión sin tripulación de la nave espacial Dragon, clasificada para humanos de SpaceX, despegará en un cohete Falcon 9 desde la Costa Espacial de Florida, cerca de Orlando. Es la misma área donde todas las misiones espaciales de los EE. UU. Con astronautas, incluidos el transbordador espacial y las misiones lunares Apollo, se lanzaron a partir de 1961. El CST-100 Starliner de Boeing realizará su primer vuelo sin tripulación más adelante en 2019.
SpaceX, en particular, tiene la atención de la industria, porque la compañía es conocida como una fuerza disruptiva. La empresa con sede en Hawthorne, California, fue una de las primeras compañías en desarrollar y aterrizar primeras etapas reutilizables para cohetes, una hazaña inimaginable incluso hace una década. La compañía también fue la primera en realizar vuelos comerciales de carga a la estación espacial, a partir de 2012.
SpaceX ya está cambiando la forma en que se realizan los lanzamientos de carga, y puede hacer lo mismo para los lanzamientos humanos, dijo un representante de la Federación Comercial de Vuelos Espaciales. Es un grupo de más de 80 empresas que trabajan juntas para construir la economía espacial, incluida la reducción del costo de acceso a las oportunidades orbitales.
"Anticipamos que la historia se repetirá", dijo Tommy Sanford, director ejecutivo de la federación, a Space.com en un correo electrónico. "Al igual que la última vez que un proveedor de servicios de lanzamiento de bajo costo, regular y confiable, como SpaceX, ingresó al mercado, el costo disminuyó, el acceso aumentó y surgió un nuevo ecosistema económico de actividad - cubesats -. Anticipamos [que] un surgirá un patrón similar cuando el equipo comercial entre en línea, lo que provocará el nacimiento de nuevas ideas y oportunidades que antes no eran posibles ".
Más opciones para proveedores de EE. UU.
Agregar una tripulación comercial a la combinación de sistemas de lanzamiento humanos abrirá una vez más la competencia y la innovación, dijo Rich Cooper, vicepresidente de comunicaciones estratégicas y divulgación de la Fundación Espacial. Eso sucederá no solo entre Boeing y SpaceX, sino también entre la flota de proveedores y socios que ayudan a las dos compañías estadounidenses a despegar su nave espacial, dijo.
"La Soyuz no es la única herramienta en la ciudad", dijo Cooper a Space.com. "No es el único recurso que podemos aprovechar. Todo el esfuerzo de la tripulación comercial de Boeing-SpaceX realmente ofrece lo mejor de todos los mundos, de todas las opciones. Las opciones brindan creatividad, beneficio y potencial. Eso es lo realmente emocionante de esto".
Cooper también señaló un "reavivamiento del orgullo nacional" porque Estados Unidos finalmente reanudará su papel de enviar astronautas al espacio, un estado que el país disfrutó, con algunas brechas, entre 1961 y 2011. El período actual es el tiempo más largo American ha esperado ir al espacio desde suelo estadounidense desde el comienzo de la era espacial.
De 1961 a 1966, los vuelos se realizaron al menos una vez al año utilizando naves espaciales de uno u otro programa: la cápsula para una persona de Mercury o la nave para dos personas Gemini que practicaba atraque y caminatas espaciales. Se suponía que la primera misión Apolo despegaría en 1967 para practicar para el trabajo en la luna, pero después del fatal incendio del Apolo 1, el primer vuelo tripulado se retrasó a 1968. Las misiones Apolo se ejecutaron con frecuencia entre 1968 y 1972.
Los astronautas estadounidenses volaron al espacio tres veces en 1973 para las misiones de la estación espacial Skylab; luego, la siguiente tripulación estadounidense se unió a una misión soviética para Apollo-Soyuz en 1975. Después de eso hubo una brecha de seis años hasta que el transbordador espacial estuvo listo para el vuelo, en 1981. Los vuelos fueron interrumpidos durante dos años cada uno después del Challenger y Columbia accidentes fatales de los transbordadores espaciales de 1986 y 2003, respectivamente. Pero en su mayor parte, el transbordador mantuvo a los astronautas yendo al espacio y regresando entre 1981 y 2011.
En 2010, justo cuando terminó el programa del transbordador espacial, la NASA comenzó a ofrecer dinero a las empresas interesadas en desarrollar vehículos comerciales de la tripulación. SpaceX y Boeing fueron seleccionados en 2014. No se suponía que el desarrollo de vehículos comerciales tripulados tomara tanto tiempo, pero los recortes presupuestarios y las complejidades técnicas retrasaron el lanzamiento del programa varios años, con un posible lanzamiento tripulado programado para 2019 o 2020.
