Surgieron raros montículos de un mineral cristalino sobre la superficie del Gran Lago Salado de Utah, donde se espera que permanezcan solo unos meses antes de desaparecer nuevamente.
Los científicos piensan que estos montículos pueden ser similares a las estructuras minerales en Marte que podrían preservar rastros de microbios que pudieron haber vivido en los lagos de agua salada del planeta hace miles de millones de años.
Los cuatro montículos blancos, que miden hasta 3 pies (1 metro) de alto y docenas de pies de ancho, fueron vistos por primera vez cerca de la costa sur del Gran Lago Salado en octubre por la guardaparques Allison Thompson, escribieron representantes de parques estatales de Utah en un blog. enviar.
Thompson notó que los montículos crecieron a medida que se profundizaba el invierno, y llamó a los miembros del Servicio Geológico de Utah para investigar.
Después de tomar muestras para pruebas químicas, los geólogos estatales determinaron que los montículos son formaciones en capas de un mineral conocido como mirabilita, un sulfato de sodio cristalino. Los científicos piensan que los montículos permanecerán solo mientras el clima se mantenga bajo cero; En la primavera, la mirabilita se disolverá en las aguas más cálidas y los montículos desaparecerán.
Montículos minerales
Mirabilite a menudo se forma debajo de las aguas ricas en sal del Gran Lago Salado, pero esta es la primera vez que el mineral emerge como montículos sobre la superficie, dijo Mark Milligan, geólogo del Servicio Geológico de Utah.
"Hay depósitos de mirabilita cada invierno, pero se precipitan cerca del fondo del lago", dijo Milligan a Live Science. "Se lavan en tierra, y obtienes estas hileras de mirabilita blanca y fangosa".
Los montículos en capas del mineral generalmente se ven solo en las regiones árticas, dijo.
Los geólogos creen que el mineral precipitó del agua salada sobre las aguas termales ricas en sulfato en el lago, que fueron expuestas gradualmente a medida que el nivel del lago disminuyó debido al consumo de agua en otros lugares, dijo Milligan.
Mirabilite recibe su nombre del químico alemán-holandés del siglo XVII Johann Glauber, quien lo descubrió en aguas minerales de Austria, según sus propios escritos. Llamó al mineral "sal mirabilis", que en latín significa "sal milagrosa", y desde entonces se le conoce como "sal de Glauber". Mirabilite fue una vez ampliamente utilizado en medicina, especialmente como laxante.
Aunque no se ha encontrado mirabilita en Marte, los científicos creen que los depósitos antiguos de minerales de sulfato similares a montículos aún podrían contener rastros fosilizados de cualquier microbio marciano antiguo.
La NASA informó en 2011 que el rover Opportunity había encontrado sulfatos en Marte que parecían haber sido depositados por el agua, y el rover Curiosity detectó recientemente signos de antiguos lagos de agua salada, informó el sitio hermano de Live Science, Space.com.
Las temperaturas en Marte, que promedian menos 80 grados Fahrenheit (menos 60 grados Celsius), también serían lo suficientemente bajas como para mantener estables minerales, dijo Milligan.
