Los científicos de la misión MESSENGER continúan analizando los datos del primer sobrevuelo de Mercury de la nave espacial el 14 de enero de 2008. Cualquier incógnita en la gravedad de Mercury proporcionará desafíos para la navegación de la nave espacial durante el próximo sobrevuelo en octubre, y especialmente cuando MESSENGER entre en órbita Mercurio en 2011. Esto a su vez podría afectar la calidad y el detalle de las observaciones científicas. "De hecho, hay residuos que aún no hemos podido explicar completamente", dijo Ralph McNutt, científico del proyecto MESSENGER. "Si bien creemos que hemos resuelto los posibles efectos extraños, también continuamos trabajando con ellos".
Los nuevos datos sobre la estructura interna de Mercurio son diferentes de lo que esperaban los científicos. McNutt dijo que si bien era sorprendente que los datos de seguimiento no se ajustaran a todas sus nociones preconcebidas de Mariner 10, MESSENGER se acercó mucho más a Mercurio que Mariner, lo que podría explicar las diferencias en los datos. Los científicos creen que puede haber una gran concentración de masa (mascons) debajo de la superficie de Mercurio a unos 10 grados al sur del ecuador a unos 60 grados de longitud. Una presentación del miembro del equipo David Smith en la conferencia Lunar y Planetaria en marzo mostró que fueron capaces de explicar aproximadamente el 95% de la desviación del problema utilizando una sola anomalía de masa en esa ubicación.
"Esto también lleva a lo más importante en el sobrevuelo 2", dijo McNutt, "ya que tendremos un acercamiento más cercano al otro lado del planeta, así podremos obtener una separación mucho mejor de lo global frente a lo local (mascon) firmas Por lo tanto, esperamos grandes avances en nuestra comprensión del campo de gravedad del segundo sobrevuelo, ya que complementará la información obtenida del primero ".
Desde la perspectiva del Jefe de Equipo de Navegación MESSENGER, Ken Williams, cualquier información nueva y comprensión de este tema es importante. "Estamos siguiendo muy de cerca cualquier avance en la comprensión del campo de gravedad", dijo Williams. â € œCuando nos encontramos con Mercurio cada vez, estamos tratando de construir nuestro conocimiento de lo que será el campo de gravedad. No es crítico que lo sepamos en detalle en este momento, pero obviamente cuando nos establezcamos en órbita vamos a querer saber mucho más al respecto porque eso afectará el diseño de las maniobras de ajuste de órbita que Tendrás que hacer.
McNutt dijo que la carga inicial del comando para el segundo sobrevuelo se entregará a Operaciones de Misión esta semana.
Pero Williams dijo que el primer sobrevuelo proporcionó buenas noticias en cuanto a conocer la ubicación real de Mercury en el espacio. "Si bien teníamos una idea bastante buena de las efemérides de Mercurio, el hecho de que no había sido visitado por una nave espacial durante mucho tiempo, había una posibilidad de que fuera diferente de lo que pensábamos", dijo Williams . “Hicimos algunas cosas con la navegación óptica mientras estábamos volando y confirmó que estaba a solo 2 km de distancia de las efemérides que publica JPL. Eso fue un gran alivio. Eso quita la incertidumbre para futuros encuentros.
La órbita del MENSAJERO alrededor de Mercurio se verá afectada por otra perturbación, conocida como gravedad del tercer cuerpo, del campo de gravedad del Sol. Al principio, este efecto alejará al MENSAJERO de Mercurio, pero más adelante en la misión obligará a la nave espacial hacia el planeta. Williams dijo que un analista de navegación estimó que si la misión terminaba en 2012 y la nave espacial no realizaba más maniobras, MESSENGER impactaría a Mercurio en algún momento de 2016.
McNutt estaba claramente satisfecho con los datos del primer sobrevuelo y espera con interés el segundo. “El primer sobrevuelo proporcionó el primer acercamiento de la humanidad del 21% de la superficie de Mercurio, así como un sorprendente conjunto de datos sobre la cuenca Caloris. También hemos realizado importantes avances en nuestra comprensión de la exosfera, la magnetosfera y la mineralogía de superficie de Mercurio. El segundo sobrevuelo proporcionará un primer plano similar de otro 33% de terra incógnita, y solo ~ 1% de Mercurio no habrá sido visto por una nave espacial cuando entremos en órbita en 2011 ”.
