Los pequeños fósiles tubulares encontrados en Nevada pueden contener los tractos digestivos más antiguos que se hayan encontrado.
Los fósiles datan de más de medio billón de años, hasta el último período de Ediacaran. Eso los hace unos 30 millones de años mayores que las siguientes tripas fosilizadas más antiguas registradas. Sin embargo, más importante que su edad es que estas tripas fosilizadas finalmente podrían identificar la identidad de uno de los tipos de animales más extendidos antes de la explosión cámbrica, la rápida diversificación de la vida que ocurrió poco después del final del Ediacarán.
"Es un marco de tiempo único, porque existe justo entre los bichos raros del Ediacarán. No sabemos qué son; son animales con forma de bolsa que tal vez no eran animales, tal vez solo eucariotas complejos, existen entre esos y lo que sabemos del Cámbrico, que podemos reconocer como vida animal ", dijo James Schiffbauer, un paleobiólogo de la Universidad de Missouri que dirigió la nueva investigación.
Si Schiffbauer y sus colegas tienen razón, las tripas pertenecían a un animal que se parecía a gusanos tubulares modernos.
¿Coral o gusano tubular?
Los fósiles provienen del condado de Nye, en el sur de Nevada. Data de entre 550 millones y 539 millones de años atrás. Este fue el final del Ediacarán, el período en el que surgió la primera vida compleja multicelular. La vida en ese momento era extraña y difícil de clasificar según los estándares modernos; La mayoría de los fósiles de estos organismos parecen frondas, tubos o bolsas vagamente redondas.
Entre los fósiles más comunes del Ediacarán tardío se encuentra un grupo llamado cloudinomorfos. Schiffbauer le dijo a Live Science que sus fósiles se encuentran en todo el mundo, y se ven como pequeños tubos. Muchos de estos organismos tenían conchas mineralizadas hechas de carbonato de calcio, al igual que las conchas marinas de hoy. Pero los paleontólogos no han podido descubrir cuáles eran estos cloudinomorfos. Han propuesto todo, desde esponjas hasta algas, dijo Schiffbauer, pero las principales hipótesis son que los cloudinomorfos eran cnidarios, como los corales de hoy, o anélidos, como los gusanos tubulares modernos.
Los fósiles de Nevada ofrecieron la oportunidad de responder esta pregunta. A diferencia de otros lugares del mundo, los fósiles de cloudinomorfos de Nevada todavía son huecos. Después de que los cloudinomorfos murieron, sus tejidos blandos se preservaron típicamente por piritización, un proceso que crea un molde de pirita brillante (oro de los tontos) de la criatura viviente. Por alguna razón geoquímica, la pirita no llenó completamente los tubos de los cloudinomorfos de Nevada, lo que permitió a los investigadores ver los tejidos blandos en su interior.
La coautora del estudio, Tara Selly, paleontóloga de la Universidad de Missouri, encontró el primero de estos intestinos fosilizados. Estaba aprendiendo a usar el nuevo microscopio de rayos X de la universidad y eligió un fósil de cloudinomorfo para practicar.
"Resulta que el primero que miré tenía agallas", dijo Selly a Live Science.
Animal temprano
A medida que los investigadores estudiaron más fósiles, encontraron más y más intestinos tubulares dentro de ellos, muchos mejor conservados que el primer espécimen. Estudiaron la estructura mineral de la preservación y descubrieron que coincidía con lo que se ve en la preservación intestinal de fósiles cámbricos más recientes.
Identificar el tejido blando como un intestino parece una explicación plausible de lo que vieron los investigadores, aunque se necesitará más trabajo para confirmar que el tejido proviene realmente del intestino del organismo, dijo Shuhai Xiao, un geobiólogo de Virginia Tech que estudia tarde Ediacaran fósiles y no participó en la investigación actual. "Si esta interpretación es correcta, eso tiene algunas implicaciones realmente interesantes", dijo Xiao a Live Science.
La principal es que el intestino se ve como un tubo, no como un saco con un extremo abierto. Los cnidarios, como los corales, tienen un intestino con una abertura que actúa como boca y ano. Los anélidos, como los gusanos tubulares, tienen dos aberturas separadas: una boca y un ano. Este último es un arreglo más avanzado que permite la evolución de un sistema digestivo segmentado como el de los humanos, dijo Xiao.
"Un tubo nos diría que probablemente sea un gusano", dijo Schiffbauer.
Ese es un hallazgo emocionante porque los cloudinomorfos sobrevivieron a una extinción masiva al final del Ediacarán. Las causas de esta extinción masiva son confusas, pero una falta generalizada de oxígeno en los océanos de la Tierra puede haber sofocado la mayoría de las formas de vida de Ediacaran.
"Son restos", dijo Schiffbauer sobre los cloudinomorfos. También son un hilo que podría vincular potencialmente el mundo alienígena del Ediacarán con animales reconocibles que eventualmente evolucionaron en la vida que alberga la Tierra hoy.
"Estamos tratando de trabajar para comprender que el tiempo transcurre un poco mejor como el amanecer de los animales", dijo Schiffbauer.
Los hallazgos aparecen hoy (10 de enero) en el Journal Nature Communications.
