- La primera imagen de VLTI muestra la estrella doble Theta1 Orionis C en el Orion Nebula Trapezium. Crédito: ESO
Los astrónomos europeos están celebrando dos de las primeras imágenes que se hicieron con interferometría de infrarrojo cercano, y dicen que anuncian el comienzo de una nueva era de imágenes estelares.
Un equipo dirigido por Alemania ha capturado imágenes del sistema de doble estrella Theta1 Orionis C con el interferómetro de telescopio muy grande de ESO, que emula un telescopio virtual de unos 100 metros (328 pies) de ancho. Ese descubrimiento podría conducir a un cálculo de las órbitas y la masa del sistema. Y un equipo de astrónomos franceses ha capturado una imagen de la estrella T Leporis revelando un caparazón molecular esférico alrededor de la estrella envejecida, que aparece, en el cielo, tan pequeña como una casa de dos pisos en la Luna. Ambas hazañas fueron anunciadas hoy por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO).
"Pudimos construir una imagen increíble y revelar la estructura de la atmósfera de una estrella gigante en forma de cebolla en una etapa tardía de su vida por primera vez", dijo Antoine Mérand de ESO, miembro de la investigación de T Leporis. equipo. "Los modelos numéricos y los datos indirectos nos han permitido imaginar la apariencia de la estrella antes, pero es bastante sorprendente que ahora podamos verla y en color".
La interferometría es una técnica que combina la luz de varios telescopios, lo que resulta en una visión tan nítida como la de un telescopio gigante con un diámetro igual a la mayor separación entre los telescopios utilizados. Lograr esto requiere que los componentes del sistema VLTI se posicionen con una precisión extraordinaria en los 100 metros (328 pies) y se mantengan durante las observaciones, un desafío técnico formidable.
Al hacer interferometría, los astrónomos a menudo deben contentarse con franjas, el patrón característico de líneas oscuras y brillantes producidas cuando se combinan dos haces de luz, desde los cuales pueden modelar las propiedades físicas del objeto estudiado. Pero, si se observa un objeto en varias carreras con diferentes combinaciones y configuraciones de telescopios, es posible juntar estos resultados para reconstruir una imagen del objeto. Esto es lo que ahora se ha hecho con el VLTI de ESO, utilizando los telescopios auxiliares de 1,8 metros (6 pies).
Los nuevos resultados de T Leporis aparecerán en una carta al editor en Astronomía y astrofísica, por el autor principal Jean-Baptiste Le Bouquin, también de ESO, y sus colegas. La imagen de Theta1 Orionis C, en el trapecio Nebulosa de Orión, se informa en un Astronomía y astrofísica artículo dirigido por Stefan Kraus en el Max-Planck-Institut für Radioastronomie en Alemania.
Aunque tiene solo 15 por 15 píxeles de ancho, la imagen reconstruida de T Leporis muestra un primer plano extremo de una estrella 100 veces más grande que el Sol, un diámetro que corresponde aproximadamente a la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta estrella, a su vez, está rodeada por una esfera de gas molecular, que es aproximadamente tres veces más grande.
T Leporis, en la constelación de Lepus (la Liebre), se encuentra a 500 años luz de la Tierra. Pertenece a la familia de las estrellas Mira, bien conocida por los astrónomos aficionados. Estas son estrellas gigantes variables que casi han extinguido su combustible nuclear y están perdiendo masa. Se están acercando al final de sus vidas como estrellas, y pronto morirán, convirtiéndose en enanas blancas. El Sol se convertirá en una estrella Mira en unos pocos miles de millones de años, envolviendo a la Tierra en el polvo y el gas expulsados en su agonía final.
Las estrellas Mira se encuentran entre las mayores fábricas de moléculas y polvo del Universo, y T Leporis no es la excepción. Pulsa con un período de 380 días y pierde el equivalente de la masa de la Tierra cada año. Dado que las moléculas y el polvo se forman en las capas de la atmósfera que rodean la estrella central, a los astrónomos les gustaría poder ver estas capas. Pero esta no es una tarea fácil, dado que las estrellas mismas están muy lejos, a pesar de su enorme tamaño intrínseco, su radio aparente en el cielo puede ser solo la millonésima parte del Sol.
"Obtener imágenes como estas fue una de las principales motivaciones para construir el interferómetro del telescopio muy grande", dijo Mérand. "Ahora realmente hemos entrado en la era de las imágenes estelares".
Fuente: ESO
