La Estación Espacial Internacional como se ve en órbita alrededor de la Tierra.
(Imagen: © NASA)
Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional pasaron parte de su día hoy (30 de agosto) arreglando una pequeña fuga de aire en una cápsula Soyuz atracada en la estación.
Actualmente, la NASA no está dispuesta a comentar sobre la causa de la fuga. "En este momento, estamos trabajando para asegurarnos de que la fuga sea estable y que podamos solucionarlo, y luego consideraremos las causas", dijo a Space.com la portavoz de la NASA Brandi Dean. Dean declinó hacer más comentarios sobre cómo se desarrollará ese proceso.
Una fuga en la estación espacial podría provenir de un sello o falla de la válvula, dijo John Crassidis, un ingeniero aeroespacial de la Universidad de Buffalo. "Cada vez que conectas algo, es como un frasco donde tienes una tapa y tiene un pequeño sello de goma", dijo a Space.com. "Ese sello de goma podría romperse y comenzar a gotear". [Expedición 56: La misión de la estación espacial en fotos]
Pero algo que penetra a través de la pared de la estación espacial también podría haber causado la fuga. Según los informes de la Agencia de Noticias de Rusia, los miembros del personal de la agencia espacial rusa han declarado que el incidente puede haber sido causado por un micrometeoroide impactante, una pequeña pieza de roca u otro material.
Tal objeto puede parecer inofensivo, pero la Estación Espacial Internacional y todo lo demás en órbita en el espacio viajan a velocidades de al menos 17,500 mph (28,000 km / h). A velocidades como esa, si las órbitas no se alinean, incluso los impactos más pequeños plantean peligros. Los desechos más grandes hechos por el hombre en el espacio, del tamaño de una pelota de softball o más grande, se rastrean desde el suelo, y si parece amenazar a la Estación Espacial Internacional, el laboratorio en órbita se maniobra alrededor del material. Pero no hay forma de rastrear pequeñas piezas de escombros naturales y artificiales, que abundan en la órbita de la estación.
El cuerpo principal de la estación espacial lleva blindaje para protegerlo de los impactos, pero esta fuga se produjo en un módulo de transporte recientemente y atracó temporalmente en la estación hasta diciembre después de llevar a tres astronautas al laboratorio en órbita en junio. "El hecho de que sea una cápsula Soyuz, eso puede significar que tiene muy poco o ningún blindaje", dijo a Space.com Robert Culp, un ingeniero aeroespacial de la Universidad de Colorado Boulder.
Pero Culp dijo que todavía estaba sorprendido cuando la NASA informó que la fuga tenía unos 2 milímetros de diámetro. "Si es un micrometeor, [un impacto] no es inusual", dijo. "El tamaño es inusual, el hecho de que realmente haya penetrado es muy inusual". Añadió que los impactos de los micrometeoroides naturales con mayor frecuencia provocan rasguños que las punciones reales.
No obstante, enfatizó que el incidente actual no es motivo de preocupación, porque la estación espacial experimenta pequeños impactos todo el tiempo. "No es un gran problema. Está bajo control y es algo que deberíamos esperar que suceda en la estación espacial", dijo.
Esta no es la primera vez que la estación espacial y sus componentes tienen una fuga, pero puede ser difícil llegar al fondo de incidentes individuales. "Estas filtraciones han sido muy pequeñas y pequeñas, y ese es el problema, porque son tan pequeñas y pequeñas que es difícil darse cuenta de lo que sucedió", dijo Crassidis, aunque el tamaño pequeño facilita al menos el mosaico.
