La NASA siempre ha tenido sus dedos en muchos pasteles diferentes. Esto no debería sorprendernos, ya que el avance de la ciencia y la exploración del Universo requiere un enfoque multifacético. Entonces, además de estudiar la Tierra y los planetas distantes, también estudian enfermedades infecciosas y tratamientos médicos, y aseguran que los alimentos, el agua y los vehículos estén seguros. Pero proteger la Tierra y otros planetas de la contaminación, ¡es un trabajo bastante especial!
Durante décadas, esta responsabilidad recayó en la Oficina de Protección Planetaria de la NASA, cuyo jefe se conoce como el Oficial de Protección Planetaria (PPO). El mes pasado, la NASA anunció que estaba buscando un nuevo PPO, la persona cuyo trabajo será asegurar que las futuras misiones a otros planetas no los contaminen con los microbios que han venido para el viaje, y que las misiones de regreso no ' t traer microbios extraterrestres de regreso a la Tierra.
Desde el comienzo de la era espacial, las agencias federales han entendido que todas y cada una de las misiones llevaban consigo el riesgo de contaminación. Además de la posibilidad de que las misiones robóticas o tripuladas puedan transportar microbios de la Tierra a planetas extraños (y así interrumpir cualquier ciclo de vida natural allí), también se entendió que las misiones que regresan de otros cuerpos podrían traer organismos potencialmente dañinos de regreso a la Tierra.
Como tal, la Oficina de Protección Planetaria se estableció en 1967 para garantizar que estos riesgos se mitigaran utilizando protocolos de seguridad y esterilización adecuados. Esto fue poco después de que la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas (UNOOSA) redactara el Tratado del Espacio Exterior, que fue firmado por los Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética (a partir de 2017, 107 países se han convertido en parte del tratado )
Los objetivos de la Oficina de Protección Planetaria son consistentes con el Artículo IX del Tratado del Espacio Ultraterrestre; específicamente, la parte que establece:
"Los Estados Partes en el Tratado deberán realizar estudios sobre el espacio ultraterrestre, incluida la Luna y otros cuerpos celestes, y explorarlos para evitar su contaminación dañina y también los cambios adversos en el medio ambiente de la Tierra como resultado de la introducción de materia extraterrestre y, cuando sea necesario, adoptará las medidas apropiadas para este fin ".
La oficina y sus prácticas también son consistentes con las políticas internas de la NASA. Estos incluyen la Directiva de Política de la NASA (NPR) 8020.12D: "Disposiciones de protección planetaria para misiones extraterrestres robóticas", y 8020.7: "Control de contaminación biológica para naves espaciales planetarias de entrada y salida", que requieren que todas las misiones cumplan con los procedimientos de protección.
Durante décadas, se han seguido estas directivas para garantizar que las misiones a la Luna, Marte y el Sistema Solar Exterior no amenacen estos entornos extraterrestres. Por ejemplo, después de ocho años estudiando Júpiter y sus lunas más grandes, el Galileo La sonda se estrelló deliberadamente en la atmósfera de Júpiter para garantizar que ninguna de sus lunas (que podría albergar vida debajo de sus superficies heladas) estuviera contaminada por microbios con base en la Tierra.
El mismo procedimiento será seguido por el Juno misión, que actualmente está en órbita alrededor de Júpiter. Salvo una posible extensión de la misión, la sonda está programada para ser desorbitada después de realizar un total de 12 órbitas del gigante gaseoso. Esto tendrá lugar en julio de 2018, momento en el que la nave se quemará para evitar contaminar las lunas jovianas de Europa, Ganímedes y Calisto.
Lo mismo es cierto para el Cassini nave espacial, que actualmente está pasando entre Saturno y su sistema de anillos, como parte de la Gran Final de la misión. Cuando se complete esta fase de su misión, el 15 de septiembre de 2017, la sonda se desorbitará en la atmósfera de Saturno para evitar que los microbios lleguen a Encelado, Titán, Dione, lunas que también pueden soportar la vida en sus interiores (o en el caso de Titán, incluso en su superficie!)
Para ser justos, el puesto de Oficial de Protección Planetaria no es exclusivo de la NASA. La Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración y Aeroespacial (JAXA) y otras agencias espaciales tienen posiciones similares. Sin embargo, es solo dentro de la NASA y la ESA que se considera un trabajo a tiempo completo. El puesto se mantiene durante tres años (con una posible extensión a cinco) y se compensa con una suma de $ 124.406 a $ 187.000 por año.
El trabajo, que se puede solicitar en USAJOBS.gov (y no a través de la Oficina de Protección Planetaria), permanecerá abierto hasta el 18 de agosto de 2017. Según la publicación, el PPO será responsable de:
- Liderando actividades de planificación y coordinación relacionadas con las necesidades de protección planetaria de la misión de la NASA.
- Liderando la evaluación independiente y brindando asesoramiento sobre el cumplimiento por parte de misiones de vuelo espacial robóticas y humanas de las políticas de protección planetaria de la NASA, los requisitos legales y las obligaciones internacionales
- Asesorar al Jefe, SMA y otros funcionarios sobre el mérito y las implicaciones de las decisiones programáticas que implican riesgos para los objetivos de protección planetaria.
- En coordinación con las oficinas relevantes, liderando interacciones con COSPAR, Academias Nacionales y comités asesores en materia de protección planetaria.
- Recomendar y liderar la preparación de normas y directivas de la NASA nuevas o revisadas de acuerdo con los procesos y lineamientos establecidos.
Además, el hecho de que la NASA anuncie el puesto se debe en parte a algunos cambios recientes en el puesto. Como Catharine Conley *, la única oficial de protección planetaria de la NASA desde 2014, indicó en una entrevista reciente con Business Insider: “Este nuevo anuncio de trabajo es el resultado de reubicar el puesto que actualmente tengo en la Oficina de Seguridad y Garantía de Misión, que es un organismo independiente autoridad técnica dentro de la NASA ".
Si bien la posición ha sido innegablemente importante en el pasado, se espera que sea aún más importante dadas las actividades planificadas de la NASA para el futuro. Esto incluye el "Viaje a Marte" propuesto por la NASA, una misión tripulada que verá a los humanos pisar el Planeta Rojo en algún momento de la década de 2030. Y en solo unos años, el Marte 2020 El rover está programado para comenzar a buscar signos de vida en la superficie marciana.
Como parte de esta misión, el Marte 2020 el rover recogerá muestras de suelo y las colocará en un caché para que los astronautas las recuperen durante la misión tripulada posterior. Más allá de Marte, la NASA también espera realizar una misión a Europa, Encelado y Titán para buscar signos de vida. Cada uno de estos mundos tiene los ingredientes necesarios, que incluyen la química prebiótica y la energía geotérmica necesarias para soportar formas de vida básicas.
Dado que tenemos la intención de expandir nuestros horizontes y explorar entornos cada vez más exóticos en el futuro, lo que finalmente podría conducir al descubrimiento de la vida más allá de la Tierra, solo tiene sentido que el papel del Oficial de Protección Planetaria se vuelva más prominente. Si crees que tienes las chuletas y no te importa un salario de seis cifras, ¡asegúrate de solicitarlo pronto!
* Según BI, Conley no ha indicado si volverá a solicitar el puesto.
