Una visualización artística de la colisión entre la galaxia Vía Láctea y la galaxia Salchicha, que probablemente ocurrió entre 8 mil millones y 10 mil millones de años atrás.
(Imagen: © V. Belokurov (Cambridge, Reino Unido; y CCA, Nueva York, EE. UU.) Basada en la imagen de ESO / Juan Carlos Muñoz)
Una galaxia en forma de salchicha se estrelló contra nuestra propia Vía Láctea hace miles de millones de años, cambiando la forma de nuestra galaxia para siempre.
Utilizando datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, un equipo internacional de astrónomos descubrió que se produjo una antigua colisión intergaláctica entre la Vía Láctea y una galaxia enana que los científicos denominaron la "Salchicha Gaia" hace unos 8 000 a 10 000 millones de años. Los investigadores creen que este choque épico podría haber ayudado a dar forma al bulbo central de la Vía Láctea y al halo exterior de estrellas, según un comunicado.
"La colisión destrozó al enano en pedazos", dijo Vasily Belokurov, colaborador del descubrimiento, autor principal de los documentos de descubrimiento de salchichas e investigador de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y del Centro de Astrofísica Computacional en el Flatiron. Instituto en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, después de la colisión, las estrellas dejadas por la galaxia de la salchicha se movieron en órbitas radiales en patrones largos y estrechos, según el comunicado. La galaxia de la salchicha recibe su nombre de esta órbita radial en forma de salchicha. [Cuando las galaxias colisionan: fotos asombrosas de choques cósmicos]
El camino en forma de salchicha en el que orbitan estas estrellas es lo que alertó a los investigadores sobre esta colisión, porque este camino está cerca del centro de nuestra galaxia. "Esta es una señal reveladora de que la galaxia enana entró en una órbita realmente excéntrica y su destino fue sellado", dijo Belokurov en el comunicado.
Los investigadores creen que esta colisión recién descubierta podría haber tenido efectos duraderos en nuestra galaxia. Belokurov le dijo a Space.com que el impacto "debe haber remodelado completamente la Vía Láctea".
Belokurov y los otros investigadores aún están explorando las consecuencias de esta colisión, y ninguno de estos ha sido confirmado. Pero los investigadores piensan que la colisión podría haber tenido tres efectos principales.
Primero, el disco de la Vía Láctea probablemente se infló o incluso potencialmente "completamente destruido", lo que lo obligó a volver a crecer, según Belokurov. En segundo lugar, los escombros de la colisión podrían haber creado el "bulto" en el centro de la Vía Láctea. Tercero, esta colisión y la dispersión de estrellas y escombros también podrían haber creado un "halo estelar" alrededor de nuestra galaxia.
Si bien la colisión de la galaxia Salchicha no es el único caso de otra galaxia que golpea la Vía Láctea, es la galaxia satélite enana más grande que se sabe que colisionó con la nuestra, dijeron los investigadores. Sin embargo, debido a que la galaxia de la salchicha es tan grande, causó más daño de lo habitual, agregaron. Además, cuanto más radial es una galaxia, más daño puede causar en una colisión, dijo Belokurov en una entrevista. [Cómo funciona el satélite Gaia Galaxy-Mapping (Infografía)]
Ahora que los investigadores saben sobre la colisión, planean estudiar más a fondo sus efectos e incluso "estudiar la química de las estrellas que entraron con la salchicha [galaxia]", según Belokurov.
El descubrimiento se detalla en artículos publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters y el sitio de preimpresión arXiv.org.
