Crédito de imagen: ESA
La Agencia Espacial Europea está trabajando en una nueva misión que podría detectar lunas que orbitan planetas en otros sistemas estelares. Los astrónomos deberían ser capaces de detectar teóricamente lunas alrededor de esos planetas debido a su gravedad: si el planeta atenúa la estrella unos minutos antes o más tarde de lo esperado, tendrá una o más lunas.
La ESA ahora está planeando una misión que puede detectar lunas alrededor de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, aquellos que orbitan otras estrellas.
Todos conocen nuestra Luna: los amantes la miran, los lobos aúllan y la ESA envió recientemente a SMART-1 para estudiarla. Pero hay más de cien lunas en nuestro Sistema Solar, cada una un mundo por derecho propio.
Una luna es un cuerpo natural que viaja alrededor de un planeta. Las lunas son un subproducto de la formación planetaria y pueden variar en tamaño desde pequeños cuerpos del tamaño de un asteroide de unos pocos kilómetros de diámetro hasta varios miles de kilómetros, incluso más grandes que los planetas Mercurio y Plutón.
Aterrizando en otra luna
Una de esas grandes lunas es Titán, el objetivo de la audaz misión Huygens de la ESA que en 2005 se convertirá en la primera nave espacial en aterrizar en una luna de otro planeta. Titán es ligeramente más grande que el planeta Mercurio, y solo se llama luna porque orbita alrededor del planeta gigante Saturno en lugar del Sol.
Se pueden encontrar otras cuatro lunas grandes alrededor de otro de nuestros vecinos, Júpiter. Estos son Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Europa ha captado la atención porque debajo de su superficie helada, los científicos piensan que un océano cubre toda la luna. Algunos científicos incluso han especulado que podría encontrarse vida microscópica en ese océano.
Lunas habitables?
En 2008, la ESA planea lanzar su? Planeta rocoso? buscador Eddington. Al detectar la caída de la luz que se ve cuando un mundo pasa frente a su estrella madre, Eddington será capaz de descubrir planetas del tamaño de Júpiter y también aquellos más pequeños que Marte.
Eso significa que si nuestro propio Sistema Solar tiene algo que ver, será capaz de detectar lunas de tamaño similar a Titán y las cuatro grandes lunas de Júpiter.
Sería particularmente emocionante si tales combinaciones de planetas y lunas se encontraran orbitando una estrella a la distancia de la Tierra del Sol. Quizás entonces las superficies de las lunas se calentarían a niveles habitables.
Baile orbital
¿Qué pasa con lunas similares a la nuestra? Un equivalente de la luna de la Tierra sería demasiado pequeño para ser detectado directamente por Eddington, pero dicho cuerpo afectaría la forma en que se mueve su planeta y es ese movimiento el que Eddington podría detectar.
La Tierra y la Luna orbitan alrededor del Sol como bailarines de salón de baile que se mueven por el suelo y giran simultáneamente uno sobre el otro. Esto significa que la Tierra no sigue un camino estrictamente circular a través del espacio, a veces estará guiando a la Luna y otras veces arrastrándose.
Esto causa variaciones de hasta cinco minutos desde donde estaría la Tierra si no tuviera una luna. Al medir con precisión cuándo un planeta rocoso pasa frente a su estrella, Eddington podrá mostrar si una luna está sacando a su planeta de un camino estrictamente circular alrededor de la estrella.
Entonces, ¿cuántas lunas puede esperar Eddington para encontrar planetas circulares alrededor de otras estrellas? Si hacemos una estimación basada en nuestro propio Sistema Solar, ¿se encontrarán varios miles? Sin embargo, nadie lo sabe con certeza. ¡Eso es lo que hace que la búsqueda sea tan emocionante!
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
