Hay un nuevo telescopio en la ciudad que acaba de abrir para los negocios. La visión de ALMA revela una parte del Universo que simplemente no se puede ver con telescopios de luz visible e infrarrojos. "Desde la formación de las primeras galaxias, estrellas y planetas hasta la fusión de las primeras moléculas complejas, la ciencia de ALMA es un vasto espectro de investigación", dijo Tania Burchell, Oficial de Información Pública de ALMA en el Observatorio Nacional de Radioastronomía, en el podcast de 365 días de astronomía de hoy.
Actualmente, aproximadamente un tercio de las 66 antenas de radio eventuales de ALMA están construidas y en funcionamiento. Las antenas están ubicadas a solo 125 metros de distancia en la meseta de Chajnantor, en el norte de Chile. Este desierto extremadamente seco y alto se encuentra a más de 5,000 metros (16,500) pies sobre el nivel del mar. Esto pone a ALMA más alto que cualquier otro conjunto de telescopios en la Tierra. En esta elevación, las temperaturas rondan la congelación durante todo el año, y la presión del aire es la mitad que al nivel del mar. Las temperaturas frías combinadas con poco aire son perfectas para telescopios como ALMA.
"Incluso en esta fase muy temprana, ALMA ya supera a todas las demás matrices submilimétricas", dijo Tim de Zeeuw, Director General de ESO, el socio europeo en ALMA. "Alcanzar este hito es un tributo a los impresionantes esfuerzos de los muchos científicos e ingenieros en las regiones asociadas de ALMA en todo el mundo que lo hicieron posible".
Históricamente, recolectar, enfocar y obtener imágenes de ondas milimétricas y submilimétricas ha sido muy complicado, dijo Burchell.
"Estas ondas son tan grandes que los espejos no pueden enfocarlas, y sus frecuencias son demasiado altas para que las tecnologías de los receptores comerciales las procesen", dijo. "El calor de la electrónica de un telescopio es suficiente para arruinar las débiles señales cósmicas mm que, cuando nos alcanzan, emiten aproximadamente una billonésima parte de la billonésima parte del poder de una llamada de teléfono celular. Y como un tormento adicional, la humedad misma se transmite a estas frecuencias, convirtiendo la mayoría de los cielos en un resplandor de luz milimétrica / submilimétrica ".
Pero ALMA es radicalmente diferente de los telescopios de luz visible e infrarrojos. Es un conjunto de antenas conectadas que actúan como un único telescopio gigante, y detecta longitudes de onda mucho más largas que las de la luz visible. Sus imágenes, por lo tanto, se parecen bastante a las imágenes más familiares del cosmos.
Compare imágenes de las galaxias de antena, de ALMA y el Very Large Telescope:
La visión de ALMA revela las nubes de gas frío y denso a partir del cual se forman nuevas estrellas. Esta es la mejor imagen de longitud de onda submilimétrica jamás hecha de las galaxias de las antenas.
Se encuentran concentraciones masivas de gas no solo en los corazones de las dos galaxias, sino también en la región caótica donde están colisionando. Aquí, la cantidad total de gas es miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, un rico depósito de material para las generaciones futuras de estrellas. Observaciones como estas abren una nueva ventana en el Universo submilimétrico y serán vitales para ayudarnos a comprender cómo las colisiones de galaxias pueden desencadenar el nacimiento de nuevas estrellas. Este es solo un ejemplo de cómo ALMA revela partes del Universo que no se pueden ver con telescopios de luz visible e infrarrojos.
Aprenda más sobre AlMA en este video:
Fuentes: ESO, 365 días de astronomía, NRAO
