Un poderoso púlsar de rayos X está azotando a su compañero estelar a una velocidad récord.
De acuerdo con los nuevos datos del sistema estrella de neutrones Interior Composition Explorer (NICER), que se instaló a bordo de la Estación Espacial Internacional en junio pasado, estas dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 38 minutos, la órbita más rápida jamás observada en un sistema binario de púlsar como esta.
De las dos estrellas, una es un púlsar de rayos X, que es una estrella de neutrones superdensa que dispara rayos X a medida que gira, dijeron los investigadores en un nuevo estudio que describe el hallazgo. Los pulsares se forman cuando las estrellas masivas explotan en una explosión de supernova, dejando atrás un núcleo estelar giratorio. Este púlsar en particular se conoce como un púlsar de rayos X de milisegundos (AMXP). [Dentro de una estrella de neutrones (infografía)]
El púlsar, llamado IGR J17062-6143 (J17062 para abreviar), está más cerca de su estrella compañera que la Tierra de la luna. Debido a lo cerca que están los dos y las velocidades brutales a las que viajan, "No es posible que una estrella rica en hidrógeno, como nuestro sol, sea la compañera del púlsar. No se puede meter una estrella como esa en una órbita tan pequeña ", dijo en un comunicado el autor principal del estudio Tod Strohmayer, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. Esto llevó al equipo a concluir que la segunda estrella es probablemente una enana blanca pobre en hidrógeno— Las estrellas enanas blancas son estrellas pequeñas y densas, a menudo del tamaño de la Tierra, que se forman cuando las estrellas de baja masa pasan por un colapso gravitacional.
El descubrimiento de este sistema fue respaldado por observaciones anteriores realizadas por Rossi X-ray Timing Explorer en 2008. Debido a que NICER ha podido hacer observaciones por períodos más largos de tiempo, el equipo ahora puede confirmar la velocidad récord de este sistema binario de púlsar único. .
A medida que las dos estrellas giran una alrededor de la otra, con el tiempo se acumulará material de la estrella donante enana blanca en el púlsar. Si la presión de esta acumulación aumenta hasta el punto donde se fusionan sus átomos, J17062 podría explotar con la energía equivalente a 100 bombas de 15 megatones que detonan sobre cada centímetro cuadrado, explicó Strohmayer en el comunicado. Pero el púlsar aún no ha llegado a tal punto.
Sin embargo, estos hallazgos hacen más que demostrar la existencia de un sistema binario de órbita tan rápida. Las estrellas de neutrones como J17062 "resultan ser laboratorios de física nuclear verdaderamente únicos, desde un punto de vista terrestre", dijo en el comunicado Zaven Arzoumanian, astrofísico de la NASA Goddard y científico principal de NICER. "No podemos recrear las condiciones en las estrellas de neutrones en ningún lugar dentro de nuestro sistema solar".
Al estudiar estrellas de neutrones como J17062, los científicos pueden examinar elementos de la física subatómica de maneras que simplemente no son posibles en laboratorios hechos por humanos, dijo Arzoumanian. Entonces, con el descubrimiento de una estrella de neutrones en un sistema tan único, los científicos tendrán la oportunidad de comprender mejor estas estrellas y cómo se comportan.
El trabajo se detalló el 9 de mayo en The Astrophysical Letters.
