La sequía saheliana, que comenzó en 1968 y tuvo lugar en el África subsahariana, fue responsable de la muerte de entre 100,000 y 250,000 personas, el desplazamiento de millones más y el colapso de la base agrícola de varias naciones africanas. En América del Norte durante la década de 1930, partes de las praderas canadienses y los "Grandes Aviones" en los Estados Unidos se convirtieron en polvo como resultado de la sequía y las malas prácticas agrícolas. Este "Dust Bowl" obligó a innumerables agricultores a abandonar sus granjas y su forma de vida y empeoró aún más la frágil situación económica. En ambos casos, una combinación de factores condujo al proceso conocido como Desertificación. Esto se define como la degradación persistente de los ecosistemas de tierras secas debido a factores naturales y provocados por el hombre, y es un proceso complejo.
La desertificación puede ser causada por variaciones climáticas, pero la causa principal es la actividad humana. Es causada principalmente por el pastoreo excesivo, la extracción de agua subterránea y el desvío de agua de los ríos para consumo humano y uso industrial. Si a eso le añadimos un cultivo excesivo de la tierra que agota el suelo y la deforestación que elimina los árboles que anclan el suelo a la tierra, ¡tiene un problema muy grave! Hoy, la desertificación está devorando más de 20,000 millas cuadradas de tierra en todo el mundo cada año. En América del Norte, el 74% de la tierra en América del Norte se ve afectada por la desertificación, mientras que en el Mediterráneo, la escasez de agua y las malas cosechas durante las sequías de principios de la década de 1990 expusieron la aguda vulnerabilidad de la región mediterránea a los extremos climáticos.
En África, esto presenta un grave problema en el que la desertificación afecta a más de 2.4 millones de acres de tierra, que constituye el 73% de sus tierras secas. El aumento de la presión demográfica y ganadera en tierras marginales ha acelerado este problema. En algunas áreas, donde los nómadas aún deambulan, la migración forzada hace que estas personas se muden a nuevas áreas y generen estrés en nuevas tierras que son menos áridas y, por lo tanto, más vulnerables al pastoreo excesivo y la sequía. Dados los problemas existentes de sobrepoblación, inanición y el hecho de que las importaciones no son una opción fácilmente disponible, es probable que este fenómeno conduzca a mayores olas de inanición y desplazamiento en el futuro cercano.
En este contexto, la perspectiva de un cambio climático importante provocado por las actividades humanas es una fuente de creciente preocupación. El aumento de las temperaturas medias mundiales significará más sequías, mayores tasas de erosión y una disminución del suministro de agua terrestre; lo que socavará seriamente los esfuerzos para combatir la sequía y evitará que los desiertos del mundo se extiendan más Los efectos se sentirán en todo el mundo, pero afectarán especialmente a las regiones ecuatoriales del mundo, regiones como África subsahariana, el Mediterráneo, América Central y del Sur, donde la escasez de alimentos ya es un problema y está teniendo serios problemas sociales, económicos. y consecuencias políticas.
Hemos escrito muchos artículos sobre desertificación para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el desierto más grande de la Tierra, y aquí hay un artículo sobre el desierto de Atacama.
Si desea obtener más información sobre la desertificación, visite Visible Earth Homepage. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escucha aquí, Episodio 51: Tierra.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
