Un concepto artístico del prototipo de la estación espacial Tiangong-1 de China que se incendió en la atmósfera de la Tierra durante su ardiente caída de regreso a la Tierra durante la noche del 1 al 2 de abril de 2018.
(Imagen: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 ya no existe.
La estación espacial prototipo de China, cuyo nombre se traduce como "Palacio celestial 1", tuvo un final ardiente en la atmósfera de la Tierra hoy (1 de abril), rompiéndose y ardiendo en los cielos sobre el Océano Pacífico meridional alrededor de las 8:16 p.m. EDT (0016 2 de abril GMT), de acuerdo con el Comando del Componente Espacial de la Fuerza Conjunta del Comando Estratégico de los Estados Unidos (JFSCC).
"El JFSCC utilizó los sensores de la Red de Vigilancia Espacial y su sistema de análisis orbital para confirmar el reingreso de Tiangong-1", escribieron los funcionarios de la Fuerza Aérea de EE. UU. En un comunicado. [Tiangong-1: la estación espacial en caída de China en imágenes]
Algunas piezas del Tiangong-1 del tamaño de un autobús escolar casi con seguridad sobrevivieron a la caída, pero las probabilidades de que causen algún daño o lesión son extremadamente pequeñas: tenía menos de 1 en 1 billón de posibilidades de ser golpeado por un fragmento llameante del palacio celestial, según expertos de la Corporación Aeroespacial.
Por cierto, si logras encontrar tal trozo de Tiangong-1, no lo recojas ni aspires los vapores que emanan de él. La basura espacial puede estar contaminada con hidrazina, un combustible tóxico para cohetes, según los expertos.
Tiangong-1 tenía unos 34 pies de largo por 11 pies de ancho (10.4 por 3.4 metros), y pesaba más de 9 toneladas (8 toneladas métricas). El laboratorio espacial constaba de dos partes principales: un "módulo experimental" que albergaba astronautas visitantes y un "módulo de recursos" que acomodaba los sistemas de energía solar y propulsión de Tiangong-1.
La nave se lanzó sin nadie a bordo el 29 de septiembre de 2011, a una órbita de aproximadamente 217 millas (350 kilómetros) sobre la Tierra. Eso es un poco más bajo que la órbita de la Estación Espacial Internacional mucho más grande, cuya altitud promedio es de 250 millas (400 km). La misión principal de Tiangong-1 era ayudar a China a dominar las tecnologías necesarias para ensamblar y operar una estación espacial de buena fe en la órbita de la Tierra, un objetivo que la nación pretende alcanzar a principios de 2020, dijo el país.
El 2 de noviembre de 2011, la nave espacial robótica Shenzhou-8 visitó Tiangong-1, ejecutando el primer acoplamiento orbital de China. Otro gran hito llegó en junio de 2012, cuando una tripulación de tres voladores espaciales unió su vehículo Shenzhou-9 al palacio celestial y subió a bordo para un hechizo.
Tres "taikonautas" más, o astronautas chinos, visitaron en junio de 2013, viajando en la nave espacial Shenzhou-10. Cada una de estas misiones tripuladas duró aproximadamente dos semanas.
La vida útil del diseño de Tiangong-1 fue de solo dos años, y el trabajo del laboratorio espacial se realizó principalmente después de la partida de Shenzhou-10. Sin embargo, el laboratorio del espacio vacío continuó haciendo algunos trabajos de observación de la Tierra, y los investigadores e ingenieros se mantuvieron en contacto con él hasta marzo de 2016, cuando se detuvo la transmisión de datos entre Tiangong-1 y sus controladores, por razones que China nunca especificó explícitamente. En ese punto, una reentrada atmosférica incontrolada era aparentemente inevitable.
Esta es la opinión de investigadores externos. Pero los funcionarios espaciales chinos disputan esa terminología, dijo Dean Cheng, investigador principal de The Heritage Foundation y experto en el programa espacial de China. [La nave espacial más grande en caer sin control desde el espacio]
"Los chinos insisten en que está controlado", dijo Cheng a Space.com. "Son muy, muy infelices cuando usas este término 'incontrolado'".
Los funcionarios chinos han dicho que saben dónde está Tiangong-1 y pueden proporcionar actualizaciones de ubicación en cualquier momento, agregó Cheng. Pero para otras naciones que navegan en el espacio, una reentrada "controlada" se realiza bajo la guía de los controladores de una nave espacial, por ejemplo, la desorbitación intencional de la estación espacial soviética / rusa Mir sobre el Océano Pacífico en marzo de 2001.
"Deberíamos estar diplomáticamente, y en el mundo de la política espacial, presionando a China para que acepte una definición de 'control' que sea comparable a la del resto del mundo basado en reglas. No obtienes tu propia definición", Cheng dijo. "Para respaldar eso, debe haber algunos palos aquí", agregó, refiriéndose a las consecuencias.
El reingreso de Tiangong-1 fue seguido por el JFSCC, el grupo de análisis con sede en EE. UU. Aerospace Corp., la Agencia Espacial Europea y científicos de todo el mundo con el Comité de Coordinación de Desechos Espaciales Interinstitucional.
"El JFSCC trabaja junto con el gobierno, la industria y los socios internacionales para rastrear e informar los reentrados, para incluir el reingreso Tinagong-1 de hoy, porque el dominio espacial es vital para nuestros intereses de seguridad internacional compartidos", subcomandante del JFSCC, general de división Stephen Whiting, comandante de la 14ª Fuerza Aérea, dijo en la declaración de JFSCC. "Una de nuestras misiones, en la que seguimos enfocados, es monitorear el espacio y las decenas de miles de escombros que lo congestionan, al mismo tiempo que trabajamos con aliados y socios para mejorar la seguridad de los vuelos espaciales y aumentar la transparencia en el dominio espacial ".
El sucesor de Tiangong-1, Tiangong-2, se lanzó a la órbita terrestre en septiembre de 2016 y recibió a tres astronautas visitantes un mes después. Y un barco robótico llamado Tianzhou-1 se reunió con Tiangong-2 unos meses después, realizando varias operaciones automáticas de atraque y reabastecimiento de combustible desde abril de 2017 hasta septiembre de 2017.
El éxito de estas misiones aparentemente ha llevado a China a comenzar a construir una estación espacial permanente. La nación apunta a comenzar las operaciones de construcción y montaje el próximo año, y las primeras misiones tripuladas al puesto avanzado podrían llegar en 2022, dijeron funcionarios espaciales chinos.
Tiangong-1 no es la nave espacial más grande que haya caído del cielo. Esa distinción se aplica a la estación espacial soviética / rusa Mir de 140 toneladas (127 toneladas métricas), que fue guiada a una destrucción controlada sobre el Océano Pacífico en marzo de 2001.
La nave más grande que ha bajado al menos parcialmente sin control es el transbordador espacial Columbia de 100 toneladas (91 toneladas métricas) de la NASA, que se rompió cuando regresaba a la Tierra el 1 de febrero de 2003, matando a los siete astronautas a bordo. Más tarde, una investigación identificó la causa del desastre en una pieza de aislamiento de espuma del tanque de combustible externo de Columbia, que se rompió y abrió un agujero en el escudo térmico en el ala izquierda del orbitador durante el lanzamiento, dos semanas antes de la tragedia.
