Cuando se despliega en el espacio, el Telescopio espacial James Webb (JWST) será el telescopio más potente y avanzado jamás desplegado. Como el sucesor espiritual y científico de la HubbleSpitzery Telescopios espaciales Kepler, este observatorio espacial utilizará su conjunto avanzado de instrumentos infrarrojos para mirar hacia atrás en el Universo temprano, estudiar el Sistema Solar y ayudar a caracterizar los planetas extrasolares.
Desafortunadamente, después de muchos retrasos, hay algunas buenas y malas noticias sobre esta misión. La buena noticia es que recientemente, la Junta de Revisión Independiente (IRB) establecida por la NASA para evaluar el progreso en el JWST decidió por unanimidad que el trabajo en el telescopio espacial debería continuar. La mala noticia es que la NASA ha decidido retrasar la fecha de lanzamiento, esta vez al 30 de marzo de 2021.
Como parte de su evaluación, el IRB se estableció en abril de 2018 para abordar una serie de factores que influyen en el calendario y el rendimiento de Webb. Estos incluyeron los desafíos técnicos y las tareas que su contratista principal (Northrop Grumman) debe abordar antes de que la misión pueda lanzarse. Aquí se puede leer un resumen de las recomendaciones del informe y la respuesta de la NASA.
En el informe, el IRB identificó problemas técnicos, que incluyen errores humanos, que según ellos han impactado en gran medida el cronograma de desarrollo. Como declararon en su Resumen:
“La observación de que no hay pequeños problemas de integración y prueba de JWST no fue reconocida inicialmente por el IRB de Webb, y esto también puede ser cierto para otros involucrados con JWST. Es una observación muy importante que será evidente en hallazgos y recomendaciones posteriores. Es causado por la complejidad y la naturaleza altamente integrada del observatorio. Específicamente, implica, como ejemplo, que un error humano muy pequeño o una anomalía en la prueba puede afectar el cronograma por meses y el costo en decenas de millones de dólares ".
La anomalía mencionada en el informe se refiere a las "lecturas anómalas" que se detectaron desde el telescopio durante las pruebas de vibración en diciembre de 2016. La NASA respondió a esto dando al proyecto hasta 4 meses de reserva programada al extender la ventana de lanzamiento. Sin embargo, en 2017, la NASA retrasó nuevamente la ventana de lanzamiento en 5 meses, desde octubre de 2018 hasta marzo y junio de 2019.
Esta demora fue solicitada por el equipo del proyecto, quien indicó que necesitaban abordar las lecciones aprendidas del plegado y despliegue inicial del protector solar del observatorio. En febrero de 2018, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) emitió un informe que expresó su preocupación por nuevos retrasos y sobrecostos. Poco después, la Junta de Revisión Permanente (JUR) del JWST realizó una evaluación independiente de las tareas restantes.
En mayo de 2018, la NASA emitió una declaración que indica que ahora estimaron que la ventana de lanzamiento sería en algún momento en mayo de 2020. Sin embargo, decidieron esperar los hallazgos del IRB y considerar los datos de la Junta de Revisión Permanente del JWST antes de realizar el determinación final La nueva fecha de lanzamiento se estableció para dar cabida a las pruebas ambientales y los desafíos de desempeño laboral en el sistema de protección solar y propulsión.
Según el informe del IRB, este último retraso también dará lugar a un exceso de presupuesto. "Como resultado de la demora, el costo total del ciclo de vida de Webb para soportar la fecha de lanzamiento de marzo de 2021 se estima en $ 9.66 mil millones", concluyeron. "La estimación del costo de desarrollo para respaldar la nueva fecha de lanzamiento es de $ 8.8B (por encima de la estimación de costo de desarrollo de $ 8B establecida en 2011)".
Como Jim Bridenstine, el Administrador de la NASA, indicó en un mensaje a la fuerza laboral de la NASA el miércoles sobre el informe:
“Webb es vital para la próxima generación de investigación más allá del telescopio espacial Hubble de la NASA. Hará cosas asombrosas, cosas que nunca antes habíamos podido hacer, mientras miramos a otras galaxias y vemos la luz desde el principio de los tiempos. A pesar de los grandes desafíos, la junta y la NASA acuerdan por unanimidad que Webb logrará el éxito de la misión con la implementación de las recomendaciones de la junta, muchas de las cuales ya están en marcha ".
Al final, IRB, SRB y NASA están totalmente de acuerdo en que Telescopio espacial James Webb Es una misión crucial que debe ser vista a través. Además de arrojar luz sobre una serie de misterios del Universo, que van desde las primeras estrellas y galaxias del Universo hasta la habitabilidad del exoplaneta, el JWST también complementará y mejorará los descubrimientos realizados por otras misiones.
Estos incluyen no solo Hubble y Spitzer pero también misiones como el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en tránsito (TESS), que se lanzó el pasado abril. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, también emitió una declaración sobre el reciente informe:
"Cuanto más aprendemos más sobre nuestro universo, más nos damos cuenta de que Webb es fundamental para responder preguntas que ni siquiera sabíamos hacer cuando la nave espacial se diseñó por primera vez. Webb está preparado para responder esas preguntas, y vale la pena esperar. Las valiosas recomendaciones del IRB respaldan nuestros esfuerzos hacia el éxito de la misión; esperamos avances científicos espectaculares de la máxima prioridad científica de la NASA ".
El JWST también será el primer telescopio de este tipo, ya que es más grande y complejo que cualquier otro telescopio espacial anterior, por lo que se anticiparon desafíos desde su inicio. Además, la fase final consiste en algunos de los trabajos más desafiantes, donde el telescopio de 6.5 metros y el elemento de carga científica se unen con el elemento de la nave espacial para completar el observatorio.
El equipo científico también debe asegurarse de que el observatorio se pueda plegar para caber dentro del cohete Ariane 5 que lo lanzará al espacio. También deben asegurarse de que se desplegará nuevamente una vez que llegue al espacio, despliegue su parasol, espejos y espejo primario. Más allá de eso, también están los desafíos técnicos de construir un observatorio complejo que fue creado aquí en la Tierra, pero diseñado para operar en el espacio.
Como un proyecto de colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), el JWST también es representativo de la nueva era de la cooperación internacional. Como tal, nadie desea ver la misión abandonada tan cerca de completarse. Mientras tanto, cualquier retraso que permita realizar pruebas adicionales solo garantizará el éxito a largo plazo.
Buena suerte JWST, ¡esperamos escuchar sobre tus primeros descubrimientos!
