A principios de esta semana, la NASA organizó el "Taller de Visión de Ciencia Planetaria 2050" en su sede en Washington, DC. El lunes y miércoles, del 27 de febrero al 1 de marzo, el propósito de este taller fue presentar los planes de la NASA para el futuro de la exploración espacial a la comunidad internacional. En el curso de las numerosas presentaciones, discursos y mesas redondas, se compartieron muchas propuestas interesantes.
Entre ellos había dos presentaciones que describían el plan de la NASA para la exploración de la luna Europa de Júpiter y otras lunas heladas. En las próximas décadas, la NASA espera enviar sondas a estas lunas para investigar los océanos que se encuentran debajo de sus superficies, que muchos creen que podrían albergar vida extraterrestre. Con misiones a los "mundos oceánicos" del Sistema Solar, finalmente podemos descubrir la vida más allá de la Tierra.
La primera de las dos reuniones tuvo lugar en la mañana del lunes 27 de febrero, y se tituló "Rutas de exploración para Europa después de los análisis in situ in situ para las firmas biológicas". En el curso de la presentación, Kevin Peter Hand, el científico jefe adjunto para la exploración del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, compartió los resultados de un informe preparado por el Equipo de Definición Científica Europa Lander 2016.
Este informe fue redactado por la División de Ciencia Planetaria (PSD) de la NASA en respuesta a una directiva del Congreso para comenzar un estudio previo a la Fase A para evaluar el valor científico y el diseño de ingeniería de una misión de aterrizaje Europa. Estos estudios, que se conocen como informes del Equipo de Definición de Ciencia (SDT), se llevan a cabo de manera rutinaria mucho antes de que se monten las misiones para comprender los tipos de desafíos que enfrentará y cuáles serán los beneficios.
Además de ser el copresidente del Equipo de Definición de Ciencia, Hand también se desempeñó como jefe del equipo de ciencia del proyecto, que incluía miembros del JPL y el Instituto de Tecnología de California (Caltech). El informe que él y sus colegas prepararon fue finalizado y emitido a la NASA el 7 de febrero de 2017, y describió varios objetivos para el estudio científico.
Como se indicó durante el curso de la presentación, estos objetivos fueron triples. La primera implicaría la búsqueda de firmas biológicas y signos de vida a través de análisis de la superficie de Europa y el material cercano al subsuelo. El segundo sería realizar análisis in situ para caracterizar la composición del material cerca del subsuelo sin hielo y determinar la proximidad del agua líquida y el material recientemente erupcionado cerca de la ubicación del módulo de aterrizaje.
El tercer y último objetivo sería caracterizar las propiedades de la superficie y el subsuelo y qué procesos dinámicos son responsables de darles forma, en apoyo de futuras misiones de exploración. Como explicó Hand, estos objetivos están estrechamente entrelazados:
“Si se encontraran bio-firmas en el material de la superficie, el acceso directo y la exploración de los entornos de agua líquida y oceánica de Europa sería un objetivo de alta prioridad para la investigación astrobiológica de nuestro Sistema Solar. El océano de Europa albergaría el potencial para el estudio de un ecosistema existente, probablemente representando un segundo origen de vida independiente en nuestro propio sistema solar. La exploración posterior requeriría vehículos robóticos e instrumentación capaces de acceder a las regiones habitables de agua líquida en Europa para permitir el estudio del ecosistema y los organismos ".
En otras palabras, si la misión de aterrizaje detectara signos de vida dentro de la capa de hielo de Europa, y de material agitado desde abajo por el resurgimiento de los eventos, entonces las futuras misiones, muy probablemente involucrando submarinos robóticos, definitivamente se montarían. El informe también afirma que cualquier hallazgo que sea indicativo de vida significaría que las protecciones planetarias serían un requisito importante para cualquier misión futura, para evitar la posibilidad de contaminación.
Pero, por supuesto, Hand también admitió que existe la posibilidad de que el módulo de aterrizaje no encuentre signos de vida. De ser así, Hand indicó que las misiones futuras tendrían la tarea de obtener "una mejor comprensión del proceso geológico y geofísico fundamental en Europa, y cómo modulan el intercambio de material con el océano de Europa". Por otro lado, afirmó que incluso un resultado nulo (es decir, sin signos de vida en ninguna parte) seguiría siendo un hallazgo científico importante.
Desde el Viajero Las sondas primero detectaron posibles signos de un océano interior en Europa, los científicos han soñado con el día en que una misión podría ser posible explorar el interior de esta misteriosa luna. Para poder determinar que la vida no existe, no podría ser menos significativo que encontrar vida, ya que ambos nos ayudarían a aprender más sobre la vida en nuestro Sistema Solar.
El informe del Equipo de Definición Científica también será el tema de una reunión del ayuntamiento en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria 2017 (LPSC), que tendrá lugar del 20 al 24 de marzo en The Woodlands, Texas. El segundo evento será el 23 de abril en la Astrobiology Science Conference (AbSciCon) celebrada en Mesa, Arizona. Haga clic aquí para leer el informe completo.
La segunda presentación, titulada "Roadmaps to Ocean Worlds" tuvo lugar más tarde el lunes 27 de febrero. Esta presentación fue realizada por miembros del equipo de Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), que está presidido por la Dra. Amandra Hendrix, científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria en Tuscon, Arizona, y el Dr. Terry Hurford, asistente de investigación. de la Dirección de Ciencia y Exploración de la NASA (SED).
Como especialista en espectroscopía UV de superficies planetarias, el Dr. Hendrix ha colaborado con muchas misiones de la NASA para explorar cuerpos helados en el Sistema Solar, incluido el Galileo y Cassini sondas y el Orbitador de reconocimiento lunar (LRO) Mientras tanto, el Dr. Hurford se especializa en geología y geofísica de satélites helados, así como en los efectos que la dinámica orbital y el estrés de las mareas tienen en sus estructuras interiores.
Fundado en 2016 por el Grupo de Evaluación de Planetas Externos (OPAG) de la NASA, ROW tuvo la tarea de sentar las bases para una misión que explorará los "mundos oceánicos" en la búsqueda de vida en otras partes del Sistema Solar. Durante el curso de la presentación, Hendrix y Hurford presentaron los resultados del informe ROW, que se completó en enero de 2017.
Como afirman en este informe, "definimos un" mundo oceánico "como un cuerpo con un océano líquido actual (no necesariamente global). Todos los cuerpos en nuestro sistema solar que puedan tener o se sepa que tienen un océano serán considerados como parte de este documento. La Tierra es un mundo oceánico bien estudiado que se puede utilizar como referencia ("verdad fundamental") y punto de comparación ".
Según esta definición, cuerpos como Europa, Ganímedes, Calisto y Encelado serían objetivos viables para la exploración. Se sabe que todos estos mundos tienen océanos subsuperficiales, y en las últimas décadas ha habido evidencia convincente que también apunta a la presencia de moléculas orgánicas y química prebiótica. Tritón, Plutón, Ceres y Dione se mencionan como candidato mundos oceánicos basados en lo que sabemos de ellos.
Titán también recibió una mención especial en el curso de la presentación. Además de tener un océano interior, incluso se ha aventurado a que en su superficie puedan existir formas de vida metanogénicas extremófilas:
“Aunque Titán posee un gran océano subsuperficial, también tiene un abundante suministro de una amplia gama de especies orgánicas y líquidos superficiales, que son fácilmente accesibles y podrían albergar formas de vida más exóticas. Además, Titán puede tener agua líquida superficial transitoria, como piscinas de fusión por impacto y flujos criovolcánicos frescos en contacto con sustancias orgánicas superficiales sólidas y líquidas. Estos entornos presentan ubicaciones únicas e importantes para investigar la química prebiótica y, potencialmente, los primeros pasos hacia la vida ".
En definitiva, la búsqueda de la vida de ROW en los "mundos oceánicos" consta de cuatro objetivos principales. Estos incluyen la identificación de mundos oceánicos en el sistema solar, lo que significaría determinar cuál de los mundos y mundos candidatos sería el más adecuado para estudiar. El segundo es caracterizar la naturaleza de estos océanos, lo que incluiría determinar las propiedades de la capa de hielo y el océano líquido, y lo que impulsa el movimiento de los fluidos en ellos.
El tercer objetivo secundario consiste en determinar si estos océanos tienen la energía necesaria y la química prebiótica para mantener la vida. Y el cuarto y último objetivo sería determinar cómo podría existir vida en ellos, es decir, si toma la forma de bacterias extremófilas y pequeños organismos, o criaturas más complejas. Hendrix y Hurford también cubrieron el tipo de avances tecnológicos que serán necesarios para que tales misiones sucedan.
Naturalmente, cualquier misión de este tipo requeriría el desarrollo de fuentes de energía y sistemas de almacenamiento de energía que serían adecuados para entornos criogénicos. También se necesitarían sistemas autónomos para el aterrizaje preciso y tecnologías para la movilidad aérea o terrestre. Serían necesarias tecnologías de protección planetaria para evitar la contaminación, y sistemas electrónicos / mecánicos que también puedan sobrevivir en un entorno mundial oceánico,
Si bien estas presentaciones son meras propuestas de lo que podría suceder en las próximas décadas, aún son emocionantes de escuchar. Por lo menos, muestran cómo la NASA y otras agencias espaciales están colaborando activamente con instituciones científicas de todo el mundo para ampliar los límites del conocimiento y la exploración. Y en las próximas décadas, esperan dar saltos sustanciales.
Si todo va bien, y las misiones de exploración a Europa y otras lunas heladas pueden avanzar, los beneficios podrían ser incalculables. Además de la posibilidad de encontrar vida más allá de la Tierra, llegaremos a aprender mucho sobre nuestro Sistema Solar, y sin duda aprenderemos algo más sobre el lugar de la humanidad en el cosmos.
