Durante décadas, los científicos han sostenido que los agujeros negros supermasivos (SMBH) residen en el centro de las galaxias más grandes. Estos puntos de flexión de la realidad en el espacio ejercen una influencia extremadamente poderosa en todas las cosas que los rodean, consumen materia y escupen una enorme cantidad de energía. Pero dada su naturaleza, todos los intentos de estudiarlos se han limitado a métodos indirectos.
Todo eso cambió a partir del miércoles 12 de abril de 2017, cuando un equipo internacional de astrónomos obtuvo la primera imagen de un Sagitario A *. Utilizando una serie de telescopios de todo el mundo, conocidos colectivamente como Event Horizon Telescope (EHT), pudieron visualizar la misteriosa región alrededor de este agujero negro gigante del que la materia y la energía no pueden escapar, es decir, el horizonte de eventos.
No solo es la primera vez que se toma una imagen de esta misteriosa región alrededor de un agujero negro, sino que también es la prueba más extrema de la Teoría de la Relatividad General de Einstein que se haya intentado. También representa la culminación del proyecto EHT, que se estableció específicamente con el propósito de estudiar los agujeros negros directamente y mejorar nuestra comprensión de ellos.
Desde que comenzó a capturar datos en 2006, el EHT se ha dedicado al estudio de Sagitarrius A * ya que es el SMBH más cercano en el Universo conocido, ubicado a unos 25,000 años luz de la Tierra. Específicamente, los científicos esperaban determinar si los agujeros negros están rodeados por una región circular de la cual la materia y la energía no pueden escapar (lo cual es predicho por la Relatividad General), y cómo acumulan materia sobre sí mismos.
En lugar de constituir una sola instalación, el EHT se basa en una red mundial de instalaciones de radioastronomía basadas en cuatro continentes, todas las cuales están dedicadas al estudio de una de las fuerzas más poderosas y misteriosas del Universo. Este proceso, mediante el cual se conectan antenas de radio ampliamente espaciales de todo el mundo a un telescopio virtual del tamaño de la Tierra, se conoce como interferometría de línea de base muy larga (VLBI).
Como dijo Michael Bremer, astrónomo del Instituto Internacional de Investigación de Radioastronomía (IRAM) y gerente de proyectos del Telescopio Horizon del Evento, en una entrevista con AFP:
“En lugar de construir un telescopio tan grande que probablemente colapsaría por su propio peso, combinamos ocho observatorios como las piezas de un espejo gigante. Esto nos dio un telescopio virtual tan grande como la Tierra: aproximadamente 10,000 kilómetros (6,200 millas) de diámetro ”.
En total, la red incluye instrumentos como el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, el Arizona Radio Observatory Submillimeter Telescope, el IRAM de 30 metros en España, el Large Millimeter Telescope Alfonso Serrano en México, el Polo Sur. en la Antártida, y el James Clerk Maxwell Telescope and Submillimeter Array en Mauna Kea, Hawaii.
Con estas matrices, la red de antena de radio EHT es la única lo suficientemente potente como para detectar la luz liberada cuando un objeto desaparecería en Sagitario A *. Y desde seis noches, desde el miércoles 5 de abril hasta el martes 11 de abril, todos sus arreglos fueron entrenados en el centro de nuestra Vía Láctea para hacer precisamente eso. Al final de la carrera, el equipo internacional anunció que habían tomado la primera imagen de un horizonte de eventos.
Al final, se recopilaron unos 500 terabytes de datos. Estos datos ahora se transfieren al Observatorio MIT Haystack en Massachusetts, donde serán procesados por supercomputadoras y convertidos en una imagen. "Por primera vez en nuestra historia, tenemos la capacidad tecnológica para observar los agujeros negros en detalle", dijo Bremer. “Las imágenes surgirán a medida que combinemos todos los datos. Pero vamos a tener que esperar varios meses para obtener el resultado ".
Parte de la razón de la espera es el hecho de que los datos registrados obtenidos por el Telescopio del Polo Sur solo se pueden recopilar cuando comienza la primavera en la Antártida, lo que no ocurrirá hasta octubre de 2017 como muy pronto. Como tal, no será hasta 2018 antes de que el público pueda deleitar sus ojos en la región de sombra que rodea a Sagitario A *, y no se espera que la primera imagen sea completamente clara.
Como Heino Falcke, astrónomos de la Universidad Radbound que ahora preside el Consejo Científico de EHT (y fue quien propuso este experimento hace veinte años), explicó en un comunicado de prensa de EHT antes de la observación:
“Es el desafío de hacer algo que nunca antes se había intentado. Es el comienzo de un viaje aventurero hacia un agujero negro ... Sin embargo, creo que necesitamos más campañas de observación y, finalmente, más telescopios en la red para hacer una imagen realmente buena ".
A pesar de la espera, y el hecho de que se necesitarán intentos repetidos antes de que podamos ver por primera vez un agujero negro, todavía hay muchas razones para celebrar mientras tanto. No solo fue esta la primera vez que tardó mucho en hacerlo, sino que también representa un salto importante hacia la comprensión de una de las fuerzas más poderosas y misteriosas de la naturaleza.
Con el tiempo, el estudio de los agujeros negros puede permitirnos resolver finalmente cómo interactúan la gravedad y las otras fuerzas fundamentales del Universo. ¡Por fin, podremos comprender toda la existencia como una sola ecuación unificada!
