¿Cómo le gustaría ayudar a elegir uno o dos destinos adicionales para una nave espacial que se dirige al sistema solar exterior? Un nuevo proyecto de ciencia ciudadana del Zooniverse, llamado Ice Hunters, permitirá al público ayudar a descubrir un posible destino nuevo y helado para la nave espacial New Horizons de la NASA, que actualmente está en camino para hacer el primer sobrevuelo del sistema Plutón. Sin embargo, después de pasar a Plutón, la nave espacial tendrá la capacidad de explorar otros objetos del cinturón de Kuiper. Pero, el destino aún no se ha elegido. Ahí es donde puedes ayudar.
"Proyectos como este hacen que el público sea parte de la exploración espacial moderna", dijo la Dra. Pamela Gay. "La misión del Nuevo Horizonte se lanzó sabiendo que tendríamos que descubrir el objeto que visitaría después de Plutón. Ahora es el momento de hacer ese descubrimiento y gracias a IceHunters, cualquiera puede ser ese descubridor ”.
Con Ice Hunters, el público puede ayudar a los científicos a buscar a través de imágenes telescópicas profundas especialmente obtenidas objetos actualmente desconocidos en el Cinturón de Kuiper. Si bien las imágenes que examinará en Ice Hunters no serán las hermosas imágenes astronómicas que se ven en la clasificación de galaxias del Galaxy Zoo o las imágenes de Moon Moon en el Zoo, las recompensas científicas en Ice Hunters serán espectaculares.
Y hay más: también existe el potencial para descubrir estrellas y asteroides variables.
Lo bueno es que buscarás KBO y planetas enanos potenciales de la misma manera que Clyde Tombaugh encontró a Plutón: comparando imágenes de la misma región del Cinturón de Kuiper y buscando objetos que se muevan o varíen en brillo.
"El proyecto New Horizons está abriendo nuevos caminos de muchas maneras", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern. "Estamos volando por un nuevo tipo de planeta y haremos los encuentros más distantes con cuerpos planetarios en la historia de la exploración espacial, y ahora estamos empleando ciencia ciudadana para ayudar a encontrar nuestros potenciales objetivos de sobrevuelo de misión extendida, tal vez mil millones de kilómetros más lejos que Plutón y sus lunas. Estamos muy emocionados de trabajar con Zooniverse y de abrir este nuevo tipo de terreno. Esperamos que el público esté entusiasmado de unirse con nosotros y con Zooniverse para hacer un poco de historia propia descubriendo nuestro próximo objetivo de sobrevuelo después de Plutón ”.
En algún lugar, en los bordes exteriores del sistema solar, un cuerpo helado acecha sin descubrir, orbitando en un camino que solo lo llevará a una posible cita con la nave espacial New Horizons.
New Horizons sobrevolará Plutón en 2015, y habrá suficiente gas en el tanque de la nave espacial para volar hacia al menos uno y posiblemente dos Objetos del Cinturón de Kuiper en el distante sistema solar exterior. La fecha esperada del sobrevuelo de KBO será entre 2016 y 2020, dependiendo del objeto elegido y su distancia de Plutón.
Su misión, si elige aceptar, es encontrar el KBO más interesante posible para que visite New Horizons. Si se puede encontrar ese objeto, se convertirá en el objeto más distante visitado por una nave espacial desde la Tierra.
El Cinturón de Kuiper es una región del sistema solar exterior, que se extiende más allá de Neptuno (desde 30 UA) hasta casi el doble de la órbita de Neptuno (aproximadamente 55 UA), que contiene cuerpos helados en una variedad de diferentes tamaños de hasta miles de kilómetros de diámetro. El primer KBO que no sea Plutón fue descubierto en 1992, y la población de KBO todavía no está bien mapeada. Ice Hunters hará su parte para estudiar una pequeña porción del Cinturón de Kuiper mientras busca un objeto a lo largo de la trayectoria de New Horizon después de su sobrevuelo de Plutón.
Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, los científicos han tomado imágenes de esa región, produciendo millones de imágenes que podrían contener imágenes de los objetos raros que orbitan en la ubicación correcta, junto con muchos otros mundos pequeños en diferentes trayectorias.
En las imágenes de "diferencia", que se crean restando las observaciones tomadas en dos momentos diferentes, los científicos pueden en su mayoría (pero no del todo) eliminar la luz de fuentes constantes como estrellas y galaxias. Quedan atrás las cosas que se mueven o varían en brillo, que es lo que buscarán los usuarios de IceHunters. Dado que las estrellas nunca se restan perfectamente, las imágenes parecen desordenadas y las computadoras no pueden ser entrenadas para encontrar objetos de la manera más efectiva posible.
"Cuando buscas algo especial en masas de datos desordenados del mundo real, a veces no hay sustituto para el ojo humano, y Zooniverse Ice Hunters pondrá miles de ojos para trabajar en este importante trabajo", dijo John Spencer de Southwest Research Institute, miembro del equipo científico de New Horizons que coordina el esfuerzo de búsqueda.
Al igual que otros proyectos de Zooniverse tienen sitios web fáciles de usar, IceHunters.org no es diferente. "Utilizando casi cualquier navegador web moderno, los usuarios pueden rodear posibles KBO y marcar con una estrella las ubicaciones de los asteroides", dijo el desarrollador web Cory Lehan de la Universidad de Southern Illinois Edwardsville, quien ha participado en varios diseños web de Zooniverse. “El sitio web está lleno de ejemplos para ayudar a las personas a comenzar. Cualquiera debería poder participar, no se requiere Flash ".
¡Así que echa un vistazo a Ice Hunters y comienza a descubrir hoy!
Puedes seguir a la editora senior de la revista Space Nancy Atkinson en Twitter: @Nancy_A. Siga a la revista Space para obtener las últimas noticias sobre astronomía y espacio en Twitter @universetoday y en Facebook.
