Rebanada de polvo de cometa atrapado en un aerogel. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Los científicos que estudian las partículas cometarias devueltas por la nave espacial Stardust de la NASA han encontrado algunos resultados sorprendentes, cuestionando las teorías tradicionales sobre la formación de cometas. Se cree que los cometas se forman en los confines del Sistema Solar, pero Stardust devolvió minerales que solo se forman en las altas temperaturas cerca del Sol. ¿Cómo llegaron estos minerales al cometa Wild-2? Apoya la teoría de que nuestro Sol tenía chorros bipolares fuertes desde el principio, que arrojaron material a los confines del Sistema Solar.
Las muestras del cometa Wild 2 han sorprendido a los científicos, lo que indica que la formación de al menos algunos cometas puede haber incluido materiales expulsados por el sol temprano a los confines del sistema solar.
Los científicos han encontrado minerales formados cerca del sol u otras estrellas en las muestras devueltas a la Tierra por la nave espacial Stardust de la NASA en enero. Los hallazgos sugieren que los materiales del centro del sistema solar podrían haber viajado a los confines exteriores donde se formaron los cometas. Esto puede alterar la forma en que los científicos ven la formación y composición de los cometas.
"Lo interesante es que estamos encontrando estos minerales de alta temperatura en materiales del lugar más frío del sistema solar", dijo Donald Brownlee, investigador principal de Stardust de la Universidad de Washington, Seattle.
Los científicos han pensado en los cometas como nubes frías y ondulantes de hielo, polvo y gases formados en los bordes del sistema solar. Pero los cometas pueden no ser tan simples o similares. Pueden demostrar ser cuerpos diversos con historias complejas. El cometa Wild 2 parece haber tenido una historia más compleja de lo que se pensaba.
"Hemos encontrado minerales a temperaturas muy altas, que respaldan un modelo particular en el que fuertes chorros bipolares que salen del material propulsado por el sol temprano se formaron cerca del sol hacia los confines del sistema solar", dijo Michael Zolensky, curador de Stardust y co-investigador en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston. "Parece que los cometas no están compuestos completamente de materiales volátiles ricos, sino que son una mezcla de materiales formados en todos los rangos de temperatura, en lugares muy cercanos al sol temprano y en lugares muy alejados de él".
Un mineral encontrado en el material traído por Stardust es el olivino, un componente principal de la arena verde que se encuentra en algunas playas hawaianas. Es uno de los minerales más comunes en el universo, pero los científicos se sorprendieron al encontrarlo en el polvo de los cometas.
Olivine es un compuesto de hierro, magnesio y otros elementos. La muestra de Stardust es principalmente magnesio. Junto con la olivina, el polvo de Wild 2 contiene minerales de alta temperatura ricos en calcio, aluminio y titanio.
Stardust pasó a 149 millas del cometa Wild 2 en enero de 2004, atrapando partículas del cometa en un gel expuesto. Su cápsula de retorno se lanzó en paracaídas al desierto de Utah el 15 de enero. El bote científico con la muestra Wild 2 llegó a Johnson el 17 de enero. Se han distribuido muestras a aproximadamente 150 científicos para su estudio.
"La colección de partículas cometarias es mayor de lo que esperábamos", dijo el investigador principal adjunto de Stardust, Peter Tsou, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La colección incluye alrededor de dos docenas de grandes pistas visibles a simple vista".
Los granos son pequeños, más pequeños que el ancho de un cabello. Miles de ellos parecen estar incrustados en el aerogel de vidrio. Un solo grano de 10 micras, solo una centésima de milímetro (.0004 pulgadas), se puede cortar en cientos de muestras para los científicos.
Además de las partículas cometarias, Stardust recolectó muestras de polvo interestelar durante su viaje de siete años. El equipo del centro curatorial de Johnson espera comenzar a escanear en detalle la bandeja interestelar dentro de un mes. Ellos iniciarán el proyecto Stardust at Home. Permitirá a los voluntarios del público ayudar a los científicos a localizar partículas.
Después de registrarse, los participantes de Stardust at Home pueden descargar un microscopio virtual. El microscopio se conectará a un servidor y descargará "películas de enfoque". Las películas son imágenes del colector de polvo interestelar Stardust de un microscopio automatizado en el Laboratorio de polvo cósmico en Johnson. Los participantes buscarán en cada campo los impactos de polvo interestelar.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión Stardust para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, desarrolló y operó la nave espacial.
Los miembros del equipo científico de Stardust presentaron sus primeros hallazgos esta semana en la Conferencia anual de Ciencia Lunar y Planetaria en League City, Texas.
Para obtener más información sobre Stardust en la Web, visite:
http://www.nasa.gov/stardust
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
