Crédito de imagen: NASA / JPL
Las pistas de una roca volcánica festoneada por el viento en Marte, investigada por el rover Spirit de la NASA, sugieren posibles exposiciones repetidas al agua dentro del cráter Gusev, dijeron el jueves científicos.
Gusev está a la mitad del planeta desde la región de Meridiani, donde el gemelo de Spirit, Opportunity, recientemente encontró evidencia de que el agua solía fluir a través de la superficie.
“Esto no es agua que se derramó sobre la superficie como lo que parece haber sucedido en Meridiani. Estamos hablando de pequeñas cantidades de agua, quizás subterráneas ", dijo el Dr. Hap McSween, miembro del equipo de ciencia móvil de la Universidad de Tennessee, Knoxville.
"La evidencia está en la forma de múltiples recubrimientos en la roca, así como también de fracturas que están llenas de material de alteración y quizás pequeños parches de material de alteración", dijo McSween durante una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
La roca, llamada "Mazatzal" por las montañas en Arizona, yace parcialmente enterrada cerca del borde del cráter informalmente llamado "Bonneville" dentro del cráter Gusev mucho más grande. Su aspecto claro atrajo la atención de los científicos. Después de que la herramienta de abrasión de roca de Spirit cepillaba dos parches en la superficie con cerdas de alambre, se podía ver una capa gris más oscura debajo de la capa superior de color canela. El 26 de marzo, la herramienta de abrasión de roca se clavó en la superficie con dientes de corte de diamante. Luego, después de un examen del material recién expuesto, se clavó más profundamente en la roca dos días después. Un interior gris más claro se encuentra debajo de la capa más oscura, y una franja brillante atraviesa ambos.
El Dr. Jeff Johnson, miembro del equipo científico del Equipo de Astrogeología del Servicio Geológico de EE. UU., Flagstaff, Arizona, dijo que la franja "parece ser una fractura por la que ha atravesado el agua, potencialmente con minerales que se precipitan de ese fluido y que recubren las paredes del grieta."
Él y otros científicos enfatizaron que las interpretaciones son preliminares. "El equipo, como siempre, está tratando de encontrar tiempo para digerir estas observaciones mientras se prepara para las operaciones del día siguiente", dijo Johnson.
El espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit verificó qué elementos químicos estaban cerca de la superficie de los parches no tratados, cepillados, perforados una vez y perforados dos veces. “Milagros, milagros, milagros. Tenemos mucho trabajo por hacer ", exclamó el científico principal del instrumento, el Dr. Rudi Rieder del Instituto Max Planck, Mainz, Alemania, sobre los resultados. Por ejemplo, la relación de bromo a cloro que se ve dentro de la roca es inusualmente alta y posiblemente una pista para la alteración del agua.
El experimento final en Mazatzal fue fregar la superficie con la herramienta de abrasión de roca en un patrón de cinco círculos dispuestos en un anillo, con un sexto círculo en el centro. Además de crear una margarita de arte rupestre, esta tarea realizada por los ingenieros de Honeybee Robotics con sede en Nueva York, así como JPL, produjo un parche cepillado lo suficientemente grande como para llenar el campo de visión del espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Spirit, dijo el Dr. Steve Ruff de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe. La superficie externa de color canela parece tener una composición mineral sorprendentemente diferente que el recubrimiento gris oscuro expuesto por el cepillado, pero se necesita más tiempo para completar el análisis, dijo.
McSween propuso que la capa externa clara, la capa interna oscura y las venas brillantes podrían haber resultado de tres períodos diferentes de la roca enterrada, alterada por los fluidos y sin enterrar.
Mientras los científicos esperan la transmisión de datos adicionales que Spirit ha recopilado sobre Mazatzal, el rover se dirigirá hacia las "Colinas de Columbia" a unos 2.3 kilómetros (1.3 millas) de distancia. Spirit dejó la roca y condujo 36.5 metros (120 pies) la madrugada del jueves.
La oportunidad estableció un récord de manejo de un día en Marte el 27 de marzo al cubrir 48.9 metros (160 pies) hacia una roca llamada "Bounce Rock" porque las marcas de rebote de las bolsas de aire muestran que la nave espacial la golpeó el día del aterrizaje hace dos meses. "Estamos buscando batir ese récord nuevamente muy pronto con unidades cada vez más largas", dijo Chris Lewicki, director de vuelo de JPL.
Sin embargo, antes de continuar a través de las llanuras de Meridiani, Opportunity completará una investigación que ha comenzado sobre Bounce Rock. La roca es diferente a cualquier vista en Marte antes, dijo el Dr. Jim Bell, científico principal de las cámaras panorámicas de los rovers. "Hay algunas superficies brillantes en esta roca", dijo, y las describió como "casi como un espejo".
Las 18 cámaras de los dos rovers ahora han tomado más de 20,000 imágenes. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y en la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
