Desde su descubrimiento en 2005, el exoplaneta HD 189733b ha sido uno de los planetas más observados en órbita alrededor de otra estrella, ya que su tamaño, órbita compacta y proximidad a la Tierra lo han convertido en un objetivo relativamente fácil, como lo hacen los planetas extrasolares. De estudios anteriores, los astrónomos pensaron que el planeta podría tener una atmósfera atractiva de cielo azul. Ahora, otros exámenes con el telescopio espacial Hubble han confirmado que este planeta realmente alberga una atmósfera azul celeste, muy similar al color azul océano de la Tierra.
Pero este no es un mundo oceánico de "punto azul pálido". Es un enorme gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella anfitriona. Se dispara con rayos X de su estrella, decenas de miles de veces más fuerte de lo que la Tierra recibe del Sol, y sufre cambios bruscos de temperatura, alcanzando temperaturas abrasadoras de más de 1,000 grados Celsius. Los astrónomos dicen que es probable que llueva vidrio, de lado, en vientos de 7,000 kilómetros por hora.
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Pero las nuevas observaciones del Hubble sobre su color son la primera vez que se mide y confirma el color de un exoplaneta. Los astrónomos midieron cuánta luz se reflejaba en la superficie de HD 189733b, una propiedad conocida como albedo.
"Este planeta ha sido bien estudiado en el pasado, tanto por nosotros como por otros equipos", dice Frédéric Pont, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, coautor de un nuevo artículo. "Pero medir su color es una primera realidad: podemos imaginar cómo sería este planeta si pudiéramos mirarlo directamente".
HD 189733b es un planeta extrasolar del tamaño de Júpiter que orbita una estrella enana amarilla que se encuentra en un sistema binario llamado HD 189733 en la constelación de Vulpecula, cerca de la Nebulosa Dumbell, aproximadamente a 62 años luz de la Tierra.
La atmósfera azul del planeta no proviene del reflejo de un océano cálido, sino que se debe a una atmósfera turbia y brumosa que se cree que está mezclada con partículas de silicato, que dispersan la luz azul. Observaciones anteriores que utilizan diferentes métodos han reportado evidencia de dispersión de luz azul en el planeta, pero estas observaciones más recientes del Hubble brindan evidencia sólida de confirmación, dijeron los investigadores.
Para realizar sus mediciones, el equipo utilizó el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Hubble para observar el sistema antes, durante y después de que el planeta pasara detrás de su estrella anfitriona mientras orbitaba. Cuando se deslizó detrás de su estrella, la luz reflejada desde el planeta se bloqueó temporalmente de la vista, y la cantidad de luz observada desde el sistema disminuyó, no por mucho, alrededor de una parte en 10,000, pero esto fue suficiente para que el STIS determinara el albedo. .
"Vimos el brillo de todo el sistema caer en la parte azul del espectro cuando el planeta pasó detrás de su estrella", explica Tom Evans, de la Universidad de Oxford, Reino Unido, primer autor del artículo. "A partir de esto, podemos deducir que el planeta es azul, porque la señal se mantuvo constante en los otros colores que medimos".
Albedo es una medida de cuánta radiación incidente se refleja. Cuanto mayor es el albedo, mayor es la cantidad de luz reflejada. Este valor varía de 0 a 1, siendo 1 una reflectividad perfecta y 0 una superficie completamente negra. La Tierra tiene un albedo de alrededor de 0.4.
Según el documento del equipo, HD 189733b tiene un albedo de 0.4 ± 0.12.
El equipo dice que esta determinación ayudará en futuros estudios de las atmósferas de otros planetas solares adicionales, así como también continuará los estudios de uno de los planetas más examinados que orbitan alrededor de otra estrella.
"Es difícil saber exactamente qué causa el color de la atmósfera de un planeta, incluso para los planetas del Sistema Solar", dice Pont [5]. “Pero estas nuevas observaciones agregan otra pieza al rompecabezas sobre la naturaleza y la atmósfera de HD 189733b. Lentamente estamos pintando una imagen más completa de este planeta exótico ".
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