Han sido unos días ocupados para la fábrica de rumores del módulo de aterrizaje Phoenix Mars. El viernes, se publicó un artículo en la Semana de la Aviación que informaba que una fuente no revelada del equipo de la NASA que analizaba los resultados del Analizador de Microscopía, Electroquímica y Conductividad (MECA) había dicho que los científicos de Phoenix estaban en comunicación con la Casa Blanca. Aparentemente, hubo nuevos resultados "provocativos" del MECA, posiblemente un descubrimiento más grande que el anuncio del jueves pasado sobre la prueba científica del agua en el regolito marciano. Naturalmente, la blogosfera se volvió loca en respuesta a esta noticia. Ayer, el equipo de Phoenix emitió un comunicado de prensa centrado en resultados contradictorios de los instrumentos MECA y el Analizador de gases térmicos y evolucionados (TEGA). Se descubrió que una muestra de MECA contenía una sustancia tóxica conocida como perclorato, generalmente un subproducto oxidante de procesos industriales aquí en la Tierra. Sin embargo, una muestra recientemente analizada del TEGA no mostró evidencia de apoyo para el perclorato. El estudio está en curso. Hoy, el equipo de Phoenix organizó una conferencia de prensa para discutir una opinión más positiva sobre el posible descubrimiento de perclorato, y respondió a las recientes acusaciones de que la ciencia se estaba ocultando al público ...
La misión Phoenix ha tenido un excelente historial de transparencia y comunicación de su ciencia al dominio público. Entonces, uno puede entender la frustración que los científicos de la misión sintieron cuando las historias "escandalosas" (según Peter Smith, investigador principal de Phoenix) circularon por la Semana de la Aviación alegando el secreto sobre los hallazgos de Phoenix, lo que indica fuertemente que se había descubierto algo enorme y que la Casa Blanca tuvo que ser notificado. "Queremos dejar las cosas claras ... no estamos reteniendo nadaEl portavoz de la NASA, Dwayne Brown, declaró en la rueda de prensa especial de hoy. El equipo de Phoenix continuó diciendo que los detalles incompletos en el artículo de la Semana de la Aviación llevaron a la gran cantidad de "especulación" que se arrojó en las historias de seguimiento.
De hecho, hubo un hallazgo significativo en los trabajos, pero los científicos necesitaron más tiempo para analizar los resultados antes de emitir un comunicado de prensa sobre la búsqueda de perclorato en la muestra de MECA. Aunque el artículo de la Semana de la Aviación hizo específicamente decir que Phoenix no era capaz de descubrir la vida, no detuvo una serie de informes que indicaban que la vida había sido descubierta en el Planeta Rojo (de ahí la necesidad de comunicar primero el descubrimiento con el Asesor Científico del Presidente). Estas afirmaciones especulativas llegaron a un punto álgido, lo que provocó que el feed de Twitter de Phoenix declarara "Escuché sobre los informes de noticias recientes que implican que podría haber encontrado la vida marciana. Esos informes son incorrectos.. " La velocidad a la que se difundieron estos rumores fue sorprendente y probablemente tomó a la NASA completamente desprevenida. Esta es probablemente la razón por la que se anunció el descubrimiento del perclorato antes de que se pudiera llevar a cabo un estudio completo y riguroso.
Entonces, ¿el perclorato es el clavo de la muerte para la posibilidad de encontrar condiciones adecuadas para la vida que se sembrará? Según los científicos de Phoenix, los productos químicos oxidantes no siempre son "malas noticias" para la vida. "No excluye la vida en Marte. De hecho, es una fuente potencial de energía.", Dijo William Boynton de la Universidad de Arizona. De hecho, se han encontrado percloratos en el árido desierto de Atacama de Chile, un lugar utilizado a menudo como un análogo del paisaje marciano. Se han encontrado compuestos orgánicos en depósitos de nitrato asociados con percloratos en estas duras condiciones, posiblemente indicando que se puede formar vida en circunstancias similares en Marte.
Aunque los científicos de Phoenix están bastante optimistas acerca de este nuevo hallazgo, otros científicos no asociados con la misión son cautelosos. A primera vista, el perclorato "Es un compuesto reactivo. Por lo general, no se considera un ingrediente para la vida.", Dijo el geólogo de la Universidad Brown, John Mustard. De todos modos, tendremos que esperar hasta que todos los resultados estén disponibles, especialmente de la muestra de seguimiento TEGA. Obviamente, sacar conclusiones precipitadas no es muy útil para el equipo de Phoenix que actualmente está tratando de descifrar lo que están viendo de los experimentos realizados por un robot, a 400 millones de millas de distancia.
Fuentes: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
