La concepción de este artista muestra la recién descubierta súper Tierra GJ 1214b, que orbita una estrella enana roja a 40 años luz de nuestra Tierra. Aguilar, CfA
¡Más exoplanetas esta semana! Hoy los astrónomos anunciaron el descubrimiento de la llamada súper Tierra alrededor de una estrella cercana de baja masa, GJ1214. El planeta recién descubierto tiene una masa aproximadamente seis veces mayor que la de la Tierra y 2.7 veces su radio, cayendo entre el tamaño de la Tierra y los gigantes de hielo del Sistema Solar, Urano y Neptuno. Pero este último exoplaneta, GJ1214b, también tiene algo más: una atmósfera de unos 200 km de espesor. "Esta atmósfera es mucho más gruesa que la de la Tierra, por lo que la alta presión y la ausencia de luz descartarían la vida tal como la conocemos", dijo David Charbonneau, autor principal de un artículo en Naturaleza informando el descubrimiento, "pero estas condiciones siguen siendo muy interesantes, ya que podrían permitir que se produzca una química compleja".
GJ1214b también es un lugar muy cálido para estar. Orbita su estrella una vez cada 38 horas a una distancia de solo dos millones de kilómetros, 70 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. "Al estar tan cerca de su estrella anfitriona, el planeta debe tener una temperatura superficial de aproximadamente 200 grados centígrados, demasiado caliente para que el agua sea líquida", dijo Charbonneau.
Sin embargo, otro miembro del equipo dijo que el hielo de agua posiblemente podría estar presente en GJ1214b, en el corazón del planeta. "A pesar de su temperatura caliente, esto parece ser un mundo acuático", dijo el graduado Zachory Berta, quien vio por primera vez la pista del planeta entre los datos. "Es mucho más pequeño, más fresco y más parecido a la Tierra que cualquier otro exoplaneta conocido".
La estrella es una pequeña estrella roja de tipo M, aproximadamente un quinto del tamaño de nuestro Sol. Tiene una temperatura superficial de solo unos 2.700 C (4.900 grados F) y una luminosidad de solo tres milésimas de brillo como el Sol.
Charbonneau comparó este nuevo exoplaneta con Corot-7b, la primera súper Tierra rocosa encontrada utilizando el método de tránsito, cuando la órbita del planeta lo lleva a través de la cara de su estrella madre, desde nuestro punto de vista. .
Los astrónomos también pudieron obtener la masa y el radio de GJ1214b, lo que les permitió determinar la densidad e inferir la estructura interna.
Aunque la masa de GJ1214b es similar a la de Corot-7b, su radio es mucho mayor, lo que sugiere que la composición de los dos planetas debe ser bastante diferente. Mientras que el Corot-7b probablemente tiene un núcleo rocoso y puede estar cubierto de lava, los astrónomos creen que las tres cuartas partes de GJ1214b están compuestas de hielo de agua, el resto está hecho de silicio y hierro.
"Las diferencias en la composición entre estos dos planetas son relevantes para la búsqueda de mundos habitables", dijo Charbonneau. "Si los planetas de la súper Tierra en general están rodeados por una atmósfera similar a la del GJ1214b, es muy posible que sean inhóspitos para el desarrollo de la vida tal como la conocemos en nuestro propio planeta".
La atmósfera se detectó cuando los astrónomos compararon el radio medido de GJ1214b con modelos teóricos de planetas. Descubrieron que el radio observado excede las predicciones de los modelos y dedujeron que una atmósfera espesa estaba bloqueando la luz de la estrella.
"Debido a que el planeta está demasiado caliente para haber mantenido una atmósfera por mucho tiempo, GJ1214b representa la primera oportunidad de estudiar una atmósfera recién formada que envuelve un mundo que orbita a otra estrella", dijo Xavier Bonfils, otro miembro del equipo. "Debido a que el planeta está tan cerca de nosotros, será posible estudiar su atmósfera incluso con las instalaciones actuales".
El planeta se descubrió por primera vez como un objeto en tránsito dentro del proyecto MEarth, que sigue a unas 2000 estrellas de baja masa para buscar tránsitos por exoplanetas, y utiliza una flota de ocho pequeños telescopios terrestres de tamaño aficionado (16 pulgadas).
Para confirmar la naturaleza planetaria del GJ1214b y obtener su masa (utilizando el llamado método Doppler), los astrónomos necesitaban la precisión completa del espectrógrafo HARPS, conectado al telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla.
El siguiente paso para los astrónomos es tratar de detectar y caracterizar directamente la atmósfera, lo que requerirá un instrumento espacial como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. GJ1214b está a solo 40 años luz de la Tierra, al alcance de los observatorios actuales.
Fuente: ESO, CFA
