La misión Kepler de la NASA despegó sin problemas justo antes de las 11 p.m. hora local el viernes desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
El lanzamiento fue un poco mordaz, justo después del fracaso de la semana pasada del Observatorio de carbono en órbita, que se desplomó en el océano cuando su carenado no funcionó correctamente. Pero todo para el lanzamiento de Kepler, desde el clima hasta la cuenta regresiva, fue perfecto. A los cinco minutos de lanzamiento, los cohetes de Kepler enviaron cintas de humo al aire nocturno de 65 grados Fahrenheit (18 grados Celsius) de Florida bajo un cielo perfectamente despejado. Con 30 segundos restantes, los comandos de confirmación se intercambiaron con precisión practicada. La carcasa (llamada el carenado) se cayó con gracia, y tres minutos después del vuelo, la nave se alejó de la Tierra a casi 7,000 millas (11,265 kilómetros) por hora. Cada evento de lanzamiento ocurrió dentro de los tres segundos de su tiempo previsto.
Los motores de Kepler se apagan a las 11:45 p.m. Hora del este de EE. UU., Y la nave logró la separación justo antes de la medianoche, unos 62 minutos después del lanzamiento. Ahora, durante los próximos tres años y medio, Kepler recorrerá la Tierra en órbita y mirará un solo parche de cielo en la región Cygnus-Lyra de la Vía Láctea.
Kepler dispara la imaginación, ya que finalmente podría abordar la antigua pregunta de si los terrícolas estamos solos. William Borucki, investigador principal de la NASA para la ciencia de Kepler, habló sobre la misión en una reciente conferencia de prensa de la NASA y dijo que si Kepler espía planetas similares a la Tierra en las zonas habitables de otras estrellas, "la vida bien podría ser común en todo nuestro universo". Si, por otro lado, no encontramos ninguno, será otro descubrimiento profundo. De hecho, significará que no habrá Star Trek ".
La misión Kepler de $ 500 millones pasará tres años y medio inspeccionando más de 100,000 estrellas similares al sol en Cygnus-Lyra. Su telescopio está especialmente diseñado para detectar el oscurecimiento periódico de las estrellas que los planetas causan al pasar.
Al mirar un gran parche de cielo durante toda su vida útil, Kepler podrá observar a los planetas transitar periódicamente sus estrellas durante múltiples ciclos, lo que permitirá a los astrónomos confirmar la presencia de planetas y utilizar los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, junto con el suelo basados en telescopios, para caracterizar sus atmósferas y órbitas. Los planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables tomarían teóricamente alrededor de un año para completar una órbita, por lo que Kepler monitoreará esas estrellas durante al menos tres años para confirmar la presencia de los planetas.
Los astrónomos estiman que si incluso el uno por ciento de las estrellas albergan planetas similares a la Tierra, habría un millón de Tierras solo en la Vía Láctea. Si eso es cierto, cientos de Tierras deberían existir en la población objetivo de Kepler de 100,000 estrellas.
