El 19 de octubre de 2017, el telescopio Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) en Hawai anunció la primera detección de un asteroide interestelar: I / 2017 U1 (también conocido como ‘Oumuamua). Aunque originalmente era un cometa, las observaciones de seguimiento realizadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros confirmaron que ‘Oumuamua era en realidad un cuerpo rocoso que se había originado fuera de nuestro Sistema Solar.
Desde entonces, se han realizado múltiples estudios para obtener más información sobre este visitante interestelar, y algunas misiones incluso se han propuesto ir a estudiarlo de cerca. Sin embargo, el estudio más reciente de ‘Oumuamua, realizado por un equipo de científicos internacionales, ha determinado que, según la forma en que salió de nuestro Sistema Solar,‘ Oumuamua probablemente sea un cometa después de todo.
El estudio apareció recientemente en la revista. Naturaleza bajo el título "Aceleración no gravitacional en la trayectoria del 1I / 2017 U1 (‘ Oumuamua) ". El equipo del estudio fue dirigido por Marco Micheli del Centro de Coordinación ESA SSA-NEO y el Osservatorio Astronomico di Roma de INAF e incluyó miembros del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Observatorio Europeo Austral (ESO), el Suroeste Instituto de Investigación (SwRI), el Instituto de Ciencia Planetaria y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL).
Como se señaló, cuando se descubrió por primera vez, aproximadamente un mes después de acercarse al Sol, los científicos creían que um Oumuamua era un cometa interestelar. Sin embargo, las observaciones de seguimiento no mostraron evidencia de emisiones gaseosas o un ambiente polvoriento alrededor del cuerpo (es decir, una cola de cometa), lo que llevó a su clasificación como un asteroide interestelar rocoso.
Esto fue seguido por un equipo de investigadores internacionales que realizaron un estudio que mostró cómo ‘Oumuamua era más helado de lo que se pensaba anteriormente. Utilizando el telescopio Very Large de ESO en Chile y el telescopio William Herschel en La Palma, el equipo pudo obtener espectros de la luz solar reflejada por off Oumuamua dentro de las 48 horas posteriores al descubrimiento. Esto reveló información vital sobre la composición del objeto, y señaló que era helado en lugar de rocoso.
La presencia de una capa externa de material rico en carbono también explicó por qué no experimentó una desgasificación al acercarse al Sol. Después de estas observaciones iniciales, Marco Micheli y su equipo continuaron realizando mediciones de alta precisión de ‘Oumuamua y su posición utilizando instalaciones terrestres y la NASA / ESA telescopio espacial Hubble.
Para enero Hubble fue capaz de tomar algunas imágenes finales antes de que el objeto se volviera demasiado débil para observar mientras se alejaba rápidamente del Sol en su camino hacia la salida del Sistema Solar. Para su sorpresa, notaron que el objeto estaba aumentando su velocidad desviándose de la trayectoria que seguiría si solo la gravedad del Sol y los planetas influyeran en su curso.
En resumen, descubrieron que um Oumuamua no estaba disminuyendo la velocidad como se esperaba y, a partir del 1 de junio de 2018, viajaba a una velocidad de aproximadamente 114,000 km / h (70,800 mph). La explicación más probable, según el equipo, es que ‘Oumuamua está ventilando material de su superficie debido al calentamiento solar (también conocido como desgasificación). La liberación de este material le daría a ‘Oumuamua el empuje constante que necesitaba para alcanzar esta velocidad.
Como Davide Farnocchia, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautor del artículo, explicó en un reciente comunicado de prensa de la ESA:
"Probamos muchas alternativas posibles y la más plausible es que" Oumuamua debe ser un cometa, y que los gases que emanan de su superficie están causando pequeñas variaciones en su trayectoria ".
Además, la liberación de presión de gas también explicaría cómo ‘Oumuamua se está desviando del rumbo ya que se sabe que la desgasificación tiene el efecto de perturbar el camino del cometa. Naturalmente, todavía hay algunos misterios que aún deben resolverse sobre este cuerpo. Por un lado, el equipo aún no ha detectado ningún material polvoriento o firmas químicas que típicamente caracterizan a un cometa.
Como tal, el equipo concluyó que ‘Oumuamua debe haber liberado solo una cantidad muy pequeña de polvo, o tal vez estaba liberando más gas puro sin mucho polvo. En cualquier caso, ‘Oumuamua se estima que es un objeto muy pequeño, que mide unos 400 metros (1312 pies) de largo. Al final, la desgasificación hipotética de ‘Oumuamua sigue siendo un misterio, muy parecido a su origen.
De hecho, el equipo originalmente realizó el Hubble observaciones sobre ‘Oumuamua con la esperanza de determinar su ruta exacta, que luego usarían para rastrear el objeto hasta su sistema estelar padre. Estos nuevos resultados significan que esto será más desafiante de lo que se pensaba originalmente. Como explicó Olivier Hainaut, investigador del Observatorio Europeo Austral y coautor del estudio:
"Fue extremadamente sorprendente que 'Oumuamua apareció por primera vez como un asteroide, dado que esperamos que los cometas interestelares sean mucho más abundantes, por lo que al menos hemos resuelto ese rompecabezas en particular. Todavía es un objeto pequeño y extraño, pero nuestros resultados ciertamente se inclinan hacia que sea un cometa y no un asteroide después de todo ".
Detlef Koschny, otro coautor del estudio, es responsable de las actividades de Objetos Cercanos a la Tierra bajo el programa de Conocimiento de la Situación Espacial de la ESA. Como explicó, el estudio de ‘Oumuamua ha brindado a los astrónomos la oportunidad de mejorar los métodos de detección de asteroides, que podrían desempeñar un papel vital en el estudio de los asteroides cercanos a la Tierra y determinar si presentan un riesgo.
"Los visitantes interestelares como estos son científicamente fascinantes, pero extremadamente raros", dijo. “Los objetos cercanos a la Tierra que se originan dentro de nuestro Sistema Solar son mucho más comunes y, debido a que podrían representar un riesgo de impacto, estamos trabajando para mejorar nuestra capacidad de escanear el cielo todas las noches con telescopios como nuestra Estación Terrestre Óptica que contribuyeron a este fascinante descubrimiento."
Desde la llegada de ‘Oumuamua, los científicos han determinado que puede haber miles de asteroides interestelares actualmente en nuestro Sistema Solar, el mayor de los cuales tendría un radio de decenas de kilómetros. Del mismo modo, se realizó otro estudio que reveló la presencia de un asteroide interestelar (2015 BZ509) que, a diferencia de ‘Oumuamua, que era un intruso al sistema, fue capturado por la gravedad de Júpiter y desde entonces se ha mantenido en una órbita estable.
Este último estudio también es oportuno dado que el 30 de junio es el "Día de los asteroides" global, un evento anual diseñado para crear conciencia sobre los asteroides y lo que se puede hacer para proteger la Tierra de un posible impacto. En honor a este evento, la ESA organizó una transmisión web en vivo con el Observatorio Europeo Austral para discutir las últimas noticias científicas e investigaciones sobre asteroides. Para ver una repetición de la transmisión web, vaya a la página web del Día del Asteroide de la ESA.
