En los años sesenta y setenta, cuando los científicos afirmaron que las rocas lunares que los astronautas del Apolo devolvían mantendrían ocupados a los investigadores durante décadas, no estaban bromeando. Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) llevaron a cabo el análisis más detallado de la roca virgen más antigua de la colección Apollo. Las huellas magnéticas registradas en la roca proporcionan una fuerte evidencia de que hace 4.200 millones de años la luna tenía un núcleo líquido con una dinamo, como el núcleo de la Tierra hoy, que produjo un fuerte campo magnético.
Hasta las misiones de Apollo Moon, muchos científicos estaban convencidos de que la luna nació fría y se mantuvo fría, sin derretirse lo suficiente como para formar un núcleo líquido. Apolo demostró que había habido flujos masivos de lava en la superficie de la luna, pero la idea de que tiene, o alguna vez tuvo, un núcleo fundido siguió siendo controvertido. "La gente ha debatido vociferadamente esto durante 30 años", dijo Ben Weiss, profesor asistente de ciencias planetarias en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT y autor principal de un artículo sobre el nuevo hallazgo que se publicará en Science el 16 de enero.
Muchas de las rocas que regresaron de la Luna tenían cualidades magnéticas, lo que era desconcertante para los científicos. ¿Cómo podrían las rocas de la Luna ser magnéticas si la Luna no tuviera núcleo magnético?
Una roca en particular fue convincente. La roca fue recolectada en el Apolo 17, la última misión del Apolo a la luna, por Harrison "Jack" Schmidt, el único geólogo que ha caminado sobre la luna. "Mucha gente piensa que es la roca lunar más interesante", dijo Weiss.
"Es una de las muestras más antiguas y vírgenes conocidas", dijo el estudiante graduado Ian Garrick-Bethell, quien fue el autor principal del artículo de Science. "Si eso no fuera suficiente, también es quizás la roca lunar más hermosa, que muestra una mezcla de cristales de color verde brillante y blanco lechoso".
El equipo estudió rastros magnéticos débiles en una pequeña muestra de la roca con gran detalle. El uso de un magnetómetro de roca comercial que estaba especialmente equipado con un sistema robótico automatizado para tomar muchas lecturas "nos permitió hacer un orden de magnitud más mediciones que los estudios previos de muestras lunares", dijo Garrick-Bethell. "Esto nos permitió estudiar la magnetización de la roca con mucho más detalle que antes".
Y esos datos les permitieron descartar las otras posibles fuentes de las huellas magnéticas, como los campos magnéticos generados brevemente por los grandes impactos en la luna, que son de muy corta duración. Pero la evidencia escrita en la roca lunar mostró que debe haber permanecido en un entorno magnético durante un largo período de tiempo, millones de años, y por lo tanto el campo tuvo que provenir de una dinamo magnética de larga duración.
Esa no es una idea nueva, pero ha sido "uno de los temas más controvertidos en la ciencia lunar", dijo Weiss.
Weiss dijo que el campo magnético necesario para magnetizar esta roca habría sido aproximadamente un quincuagésimo más fuerte que el de la Tierra en la actualidad. "Esto es consistente con la teoría de la dinamo", y también encaja con la teoría prevaleciente de que la luna nació cuando un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y lanzó gran parte de su corteza al espacio, donde se agrupó para formar la luna.
El nuevo hallazgo subraya cuánto aún no sabemos sobre nuestro vecino más cercano en el espacio, y que pronto será visitado por humanos una vez más bajo los planes actuales de la NASA. "Si bien los humanos hemos visitado la luna seis veces, en realidad solo hemos arañado la superficie en lo que respecta a nuestra comprensión de este mundo", dijo Garick-Bethell.
Fuente: MIT
