En 2008, científicos de la Universidad de Oxford y Aberdeen hicieron un sorprendente descubrimiento en el noroeste de Escocia. Cerca del pueblo de Ullapool, que se encuentra en la costa frente a las Hébridas Exteriores, encontraron un depósito de escombros creado por un antiguo impacto de meteorito que data de hace 1.200 millones de años. El grosor y la extensión de los escombros sugirieron que el meteorito medía 1 km (0,62 millas) de diámetro y tuvo lugar cerca de las costas.
Hasta hace poco, la ubicación precisa del impacto seguía siendo un misterio para los científicos. Pero en un artículo que apareció recientemente en el Journal of the Geological
El equipo de investigación fue dirigido por el Dr. Kenneth Amor, a quien se unieron varios colegas del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, y Stephen P. Hesselbo, profesor de geología en la Escuela de Minas de Camborne y el Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad en la universidad de Exeter.
El Minch se refiere a la recta que se encuentra entre el continente escocés y las islas Hébridas, que es parte de la región de los mares interiores, cerca de la costa de
“El material excavado durante un impacto de meteorito gigante rara vez se conserva en la Tierra, porque se erosiona rápidamente, por lo que este es un descubrimiento realmente emocionante. Fue por casualidad que este aterrizó en un antiguo valle de grietas donde sedimentos frescos cubrieron rápidamente los escombros para preservarlo. El siguiente paso será un estudio geofísico detallado en nuestra área objetivo de la Cuenca Minch.
Con base en su análisis, el equipo pudo determinar a dónde envió el meteorito el material generado por el impacto desde varios lugares. A partir de esto, retrocedieron el material a la fuente más probable del cráter, lo que los llevó al sitio "Meteorito Minch". El momento de este impacto es especialmente significativo dado el estado de la Tierra en ese momento.
Hace aproximadamente 1.200 millones de años, durante la Era Mesoproterozoica, surgieron las primeras formas de vida complejas en la Tierra y la mayoría de la vida todavía era acuática. Además, la masa de tierra que hoy es Escocia estaba ubicada en el cratón Laurentia (parte del supercontinente de Rodinia) y estaba más cerca del ecuador en ese momento. Esto significa que, lo que golpeó el meteorito Minch, el paisaje escocés era muy diferente de lo que es hoy.
De alguna manera, habría parecido similar a la imagen que los científicos tenían de Marte hace miles de millones de años, con condiciones semiáridas y con algo de agua en su superficie. El estudio también proporciona información sobre la evolución antigua de la Tierra e incluso podría dar pistas sobre futuros impactos. Hace aproximadamente mil millones de años, la Tierra y los otros planetas del Sistema Solar experimentaron una tasa de impacto de meteoritos más alta que la actual.
Este fue el resultado de colisiones entre asteroides y objetos de escombros que quedaron de la formación del Sistema Solar temprano. Sin embargo, debido a la cantidad de fragmentos de asteroides y cometas que todavía flotan en el Sistema Solar hoy en día, es posible que ocurra un evento de impacto similar en algún momento en un futuro no muy lejano.
En la actualidad, se cree que los impactos de objetos más pequeños, que miden unos pocos metros de diámetro, son una ocurrencia relativamente común, que ocurre una vez cada 25 años en promedio. Por otro lado, se cree que los objetos que miden aproximadamente 1 km (0.62 mi) de diámetro chocan con la Tierra una vez cada 100,000 a un millón de años.
Sin embargo, las estimaciones oficiales varían debido al hecho de que el registro terrestre de grandes impactos está poco limitado. A diferencia de los cuerpos celestes como Marte o la Luna, los cráteres son regularmente borrados en la Tierra por la erosión, el entierro y la actividad tectónica. Saber con confianza dónde y cuándo tuvieron lugar los impactos pasados, y qué efectos tuvieron, es clave para comprender lo que podríamos enfrentar algún día.
En ese sentido, la identificación del sitio del meteorito Minch podría ayudar en el desarrollo de la defensa planetaria, así como proporcionar una mejor comprensión de la historia geológica de la Tierra.
