El telescopio espacial de caza de planetas Kepler de la NASA ha hecho un descubrimiento histórico al encontrar su primer planeta rocoso, y al mismo tiempo es el planeta más pequeño que se haya encontrado más allá de nuestro sistema solar. Por lo tanto, el planeta está ubicado fuera de la zona habitable y está demasiado cerca de la estrella para que exista agua líquida. Tiene el tamaño de la Tierra pero no es similar a la Tierra con respecto a la búsqueda de vida. El hallazgo de un mundo tan pequeño y rocoso marca un hito importante para las capacidades científicas de Keplers en la búsqueda de otro mundo como el nuestro.
De hecho, el abrasador planeta caliente orbita tan cerca de su estrella madre, una vez cada 0,84 días, que la superficie está fundida y las temperaturas superan los 2.500 grados Fahrenheit, más caliente que la lava que fluye aquí en la Tierra. Kepler-10b está 20 veces más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro sol. Su densidad es similar a la de una pesa de hierro.
Mira el increíble video a continuación narrado por Natalie Batalha, el subdirector del equipo científico de Kepler del Centro de Investigación Ames de la NASA que describe el emocionante descubrimiento de Kepler del exoplaneta más pequeño conocido hasta la fecha, a unos 560 años luz de Erath.
El descubrimiento se basa en datos recopilados desde mayo de 2009 hasta principios de enero de 2010 y se confirmó de forma independiente con el W.M. Observatorio Keck en Hawai. Un artículo revisado por pares ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal. La nave espacial fue lanzada en marzo de 2009 por un cohete Delta II.
Hasta ahora se han descubierto más de 500 exoplanetas. Kepler utiliza el método de tránsito para detectar exoplanetas y monitorea 150,000 estrellas apuntando 42 detectores entre las constelaciones de Cygnus y Lyra.
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La misión Kepler de la NASA confirmó el descubrimiento de su primer planeta rocoso, llamado Kepler-10b. Mide 1,4 veces el tamaño de la Tierra, es el planeta más pequeño descubierto fuera de nuestro sistema solar.
El descubrimiento de este llamado exoplaneta se basa en más de ocho meses de datos recopilados por la nave espacial desde mayo de 2009 hasta principios de enero de 2010.
"Todas las mejores capacidades de Kepler han convergido para producir la primera evidencia sólida de un planeta rocoso en órbita alrededor de una estrella que no sea nuestro sol", dijo Natalie Batalha, directora adjunta del equipo científico de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y primaria autor de un artículo sobre el descubrimiento aceptado por Astrophysical Journal. "El equipo de Kepler se comprometió en 2010 a encontrar las firmas reveladoras de pequeños planetas en los datos, y está comenzando a dar sus frutos".
El fotómetro ultrapreciso de Kepler mide la pequeña disminución en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza frente a ella. El tamaño del planeta se puede derivar de estas caídas periódicas de brillo. La distancia entre el planeta y la estrella se calcula midiendo el tiempo entre inmersiones sucesivas a medida que el planeta gira alrededor de la estrella.
Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la zona habitable, la región en un sistema planetario donde el agua líquida puede existir en la superficie del planeta. Sin embargo, dado que orbita una vez cada 0.84 días, Kepler-10b está más de 20 veces más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro sol y no en la zona habitable.
Kepler-10 fue la primera estrella identificada que podría albergar un pequeño planeta en tránsito, colocándolo en la parte superior de la lista para observaciones terrestres con el W.M. Telescopio de 10 metros del Observatorio Keck en Hawai.
Los científicos que esperaban una señal para confirmar Kepler-10b como planeta no se decepcionaron. Keck pudo medir pequeños cambios en el espectro de la estrella, llamados cambios Doppler, causados por el tirón revelador ejercido por el planeta en órbita sobre la estrella.
"El descubrimiento de Kepler-10b, un mundo rocoso, es un hito importante en la búsqueda de planetas similares al nuestro", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler en la sede de la NASA en Washington. "Aunque este planeta no se encuentra en la zona habitable, el hallazgo emocionante muestra los tipos de descubrimientos posibles gracias a la misión y la promesa de muchos más por venir", dijo.
"Nuestro conocimiento del planeta es tan bueno como el conocimiento de la estrella que orbita", dijo Batalha. Debido a que Kepler-10 es una de las estrellas más brillantes a las que apunta Kepler, los científicos pudieron detectar variaciones de alta frecuencia en el brillo de la estrella generadas por oscilaciones estelares o terremotos. "Este es el análisis que realmente nos permitió precisar las propiedades de Kepler-10b", agregó.
"Tenemos una señal clara en los datos que surgen de las ondas de luz que viajan dentro del interior de la estrella", dijo Hans Keldsen, astrónomo del Consorcio de Ciencias de Asteroseísmo Kepler de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Los científicos del Consorcio de Ciencias de Asteroseísmo Kepler usan la información para comprender mejor la estrella, así como los terremotos se usan para aprender sobre la estructura interior de la Tierra. "Como resultado de este análisis, Kepler-10 es una de las estrellas que mejor albergan planetas del universo al lado de nuestro sol", dijo Kjeldsen.
Esa es una buena noticia para el equipo que estudia Kepler-10b. Las propiedades estelares precisas producen propiedades planetarias precisas. En el caso de Kepler-10b, la imagen que emerge es de un planeta rocoso con una masa 4,6 veces mayor que la Tierra y con una densidad promedio de 8,8 gramos por centímetro cúbico, similar a la de una pesa de hierro.
"Este planeta es inequívocamente rocoso, con una superficie en la que puedes pararte", comentó el miembro del equipo Dimitar Sasselov, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge y un coinvestigador de Kepler.
"Todas las mejores capacidades de Kepler han convergido para este descubrimiento", dijo Batalha, "dando la primera evidencia sólida de un planeta rocoso en órbita alrededor de una estrella que no sea nuestro sol".
Ames gestiona el desarrollo del sistema terrestre de Kepler, las operaciones de misión y el análisis de datos científicos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestionó el desarrollo de la misión Kepler.
Ball Aerospace and Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo Kepler y apoya las operaciones de la misión con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. El Space Telescope Science Institute en Baltimore archiva, aloja y distribuye los datos científicos de Kepler.
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Haga clic aquí para ver un panorama de alta resolución de 360 grados de Kepler dentro de la sala limpia. Crédito: nasatech.net
