Mientras los rovers y las naves espaciales en órbita recorren Marte en busca de pistas sobre su pasado, los investigadores han descubierto otra parte del planeta rojo en el lugar más inhóspito de la Tierra: la Antártida.
El nuevo espécimen fue encontrado por un grupo de campo del programa de búsqueda de meteoritos antárticos de los Estados Unidos (ANSMET) el 15 de diciembre de 2003, en un campo de hielo en la Cordillera Miller de las montañas Transantárticas, aproximadamente a 750 km (466 millas) del sur Polo. Esta roca negra de 715.2 gramos (1.6 libras), designada oficialmente MIL 03346, fue uno de los 1358 meteoritos recolectados por ANSMET durante el verano austral 2003-2004.
El descubrimiento de este meteorito ocurrió durante la segunda temporada de campo completa de un esfuerzo cooperativo financiado por la NASA y respaldado por la National Science Foundation (NSF) para mejorar la recuperación de tipos de meteoritos raros en la Antártida, con la esperanza de que se encuentren nuevas muestras marcianas.
Los científicos del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian involucrados en la clasificación de los hallazgos antárticos dijeron que la mineralogía, la textura y la naturaleza oxidada de la roca son inconfundiblemente marcianas. El nuevo espécimen es el séptimo miembro reconocido de un grupo de meteoritos marcianos llamados nakhlitas, llamado así por el primer espécimen conocido que cayó en Nakhla, Egipto, en 1911.
Al igual que los otros meteoritos marcianos, MIL 03346 es una parte del planeta rojo que puede estudiarse en detalle en el laboratorio, proporcionando una "verificación de la realidad" crítica para su uso en la interpretación de la riqueza de imágenes y datos que devuelve la nave espacial que actualmente explora Marte. . Siguiendo los protocolos existentes del programa de meteoritos antárticos de EE. UU., Se invitará a científicos de todo el mundo a solicitar muestras del nuevo espécimen para su propia investigación detallada.
Las nakhlitas son importantes entre los meteoritos marcianos conocidos por varias razones. Se cree que se originó dentro de gruesos flujos de lava que cristalizaron en Marte hace aproximadamente 1.300 millones de años, y enviados a la Tierra por un impacto de meteorito hace unos 11 millones de años, las nakhlitas se encuentran entre los meteoritos marcianos más antiguos conocidos. Como resultado, dan testimonio de segmentos significativos de la historia volcánica y ambiental de Marte.
El programa de meteoritos antárticos de EE. UU. Es un esfuerzo cooperativo apoyado conjuntamente por NSF, NASA y la Institución Smithsonian. El trabajo de campo antártico es apoyado por subvenciones de la NASA y NSF a la Case Western Reserve University, Cleveland; El examen inicial y la curación de meteoritos antárticos recuperados es respaldado por la NASA en las instalaciones de curación de astromateriales en el Centro Espacial Johnson en Houston; y la caracterización inicial y la curación a largo plazo de muestras de meteoritos antárticos es respaldada por la NASA y la Institución Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington.
Los detalles relativos a la caracterización inicial de la muestra y la disponibilidad de la muestra están disponibles a través de una edición especial del Boletín de meteoritos antárticos, que se publicará de inmediato en la Web en:
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
