Según un nuevo estudio, una serie de terremotos importantes sacudieron el sur de California en julio y presionaron una falla cercana que ha estado en silencio durante unos 500 años.
Y esa falla alguna vez inactiva podría desencadenar un temblor de magnitud 7.8, señalaron los autores.
La falla de Garlock traza el límite norte del desierto de Mojave y se extiende aproximadamente 186 millas (300 kilómetros) a través del sur de California. Los terremotos de julio, conocidos colectivamente como la secuencia del terremoto de Ridgecrest, sacudieron la tierra cuando ocurrieron rupturas a lo largo de varias fallas pequeñas en la región y se detuvieron a solo unas pocas millas de Garlock. La interrupción cercana provocó el movimiento a lo largo de la falla, informaron los científicos el 17 de octubre en la revista Science. Desde julio, la falla se ha deslizado alrededor de 0.8 pulgadas (2 centímetros) en la superficie.
La secuencia de Ridgecrest no solo puso en marcha la falla de Garlock, sino que también sacudió nuestra idea de cómo ocurren los terremotos más importantes, dijeron los autores.
"Terminó siendo una de las secuencias de terremotos mejor documentadas de la historia y arroja luz sobre cómo ocurren este tipo de eventos", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Zachary Ross, profesor asistente de geofísica en Caltech. "Obligará a las personas a pensar detenidamente sobre cómo cuantificamos el riesgo sísmico y si nuestro enfoque para definir fallas debe cambiar".
El temblor más poderoso durante la secuencia de Ridgecrest tuvo lugar a unos 200 kilómetros (124 millas) al norte de Los Ángeles, según el comunicado. El evento comenzó el 4 de julio con un pronóstico de magnitud 6.4; El choque principal aún mayor se produjo aproximadamente 34 horas después a una magnitud de 7.1. Más de 100,000 réplicas sacudieron la región en las siguientes semanas, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Según el nuevo estudio, la ruptura inicial que desencadenó el primer terremoto provocó una reacción en cadena de resbalones y choques a través de un sistema entrecruzado de fallas cercanas. "En realidad, vemos que el terremoto de magnitud 6.4 simultáneamente rompió fallas en ángulos rectos entre sí, lo cual es sorprendente porque los modelos estándar de fricción de rocas ven esto como poco probable", dijo Ross. Veinte fallas atrapadas en el efecto dominó no se habían descubierto antes del evento, informaron los autores.
El hallazgo anula las suposiciones comúnmente sostenidas sobre cómo ocurren los terremotos más importantes, dijo Ross. Anteriormente, los científicos pensaban que los grandes terremotos, que medían por encima de 7.0, probablemente fueron causados por la ruptura de una sola falla larga y que su magnitud máxima está limitada por la longitud de dicha falla. La secuencia de Ridgecrest ejemplifica un escenario alternativo: las fallas pequeñas pueden "conectarse" en una red intrincada y desencadenar terremotos poderosos, dijo Ross.
"Durante el siglo pasado, los terremotos más grandes en California probablemente se parecieron más a Ridgecrest que al terremoto de 1906 en San Francisco, que tuvo una sola falla", dijo Ross. "Se convierte en un problema casi difícil de resolver construir cada escenario posible de fallas juntas, especialmente cuando se considera que las fallas que se rompieron durante la Secuencia Ridgecrest no fueron mapeadas en primer lugar".
