La NASA ha anunciado el descubrimiento de hidrógeno en las columnas de Encelado. Esta es una gran noticia, y los científicos de Cassini han esperado este día. Lo que significa es que existe una fuente potencial de energía para los microbios en los océanos de Encelado, y que la energía del Sol no es necesaria para mantener la vida.
Hace un tiempo que conocemos los penachos de Encelado, y Cassini incluso ha volado a través de esos penachos para determinar su contenido. Pero el hidrógeno nunca se descubrió hasta ahora. Lo que significa es que hay una fuente geoquímica de hidrógeno en el océano de Encelado, proveniente de la interacción entre el agua tibia y las rocas.
"Esto es lo más cerca que hemos llegado, hasta ahora, de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable". - Thomas Zurbuchen, NASA.
Este es un hallazgo final, según la NASA. Hasta donde sabemos, la vida necesita tres cosas para existir: agua, energía y los productos químicos correctos. Sabemos que tiene los productos químicos necesarios, sabemos que tiene agua y ahora sabemos que tiene una fuente de energía.
En la Tierra, los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano proporcionan la energía para una red de vida que depende de esos respiraderos. Las bacterias viven allí, formando la base de una cadena alimentaria que puede incluir gusanos tubulares, camarones y otras formas de vida. Este descubrimiento apunta a la posibilidad de que puedan existir comunidades similares en el océano subterráneo de Encelado.
"Esto es lo más cerca que hemos llegado, hasta ahora, de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede en Washington.
Los microbios en el océano de Encelado podrían usar el hidrógeno en un proceso llamado metanogénesis. Obtienen energía combinando hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Este proceso produce un subproducto de metano. La metanogénesis es un proceso fundamental en la raíz de la vida aquí en la Tierra.
"La confirmación de que la energía química para la vida existe dentro del océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
La NASA también ha anunciado que el Telescopio Espacial Hubble ha confirmado la presencia de plumas en otra de las lunas heladas de nuestro Sistema Solar, Europa.
Estas plumas fueron vistas por primera vez por el Hubble en 2014, pero nunca se volvieron a ver. Dado que la repetibilidad es clave en la ciencia, esos hallazgos quedaron en segundo plano. Pero en 2016, anunció la NASA hoy, el Hubble los vio de nuevo, en el mismo lugar. Este es el mismo lugar donde la sonda Galileo notó un punto caliente térmico.
No sabemos si Europa tiene hidrógeno en sus océanos, pero es fácil ver a dónde va esto. La emoción de la NASA es palpable.
La misión Europa Clipper de la NASA visitará Europa y determinará el grosor de su capa de hielo, así como la profundidad y salinidad de su océano. También analizará la atmósfera y la composición de las plumas. Europa Clipper llenará muchos vacíos en nuestro entendimiento.
Europa Clipper se lanzará alrededor de 2022, pero una misión a Encelado tendrá que esperar un poco más. Una misión bajo consideración en el programa Discovery de la NASA es ELF, Enceladus Life Finder. ELF volaría a través de las plumas de Encelado 8 o 10 veces, tomando muestras más detalladas de su contenido.
El descubrimiento de hidrógeno en las plumas de Encelado es una gran noticia desde cualquier punto de vista. Pero ese descubrimiento plantea la pregunta: ¿lo estamos haciendo todo mal? ¿Estamos buscando vida en los lugares equivocados?
La búsqueda de vida en otras partes del Universo, hasta ahora, ha girado principalmente en torno a los exoplanetas. Y luego refinando esa búsqueda para identificar exoplanetas que se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas. Estamos buscando otras Tierras, básicamente.
Pero tal vez deberíamos estar cambiando nuestro enfoque. Tal vez sean los mundos de hielo, incluidos los exomoons helados, los objetivos más probables para nuestra búsqueda. Esta nueva evidencia de la misión Cassini de la NASA, y del telescopio espacial Hubble, sugiere que al menos en nuestro Sistema Solar, son el mejor lugar para buscar.
Hay un cuarto ingrediente necesario para la vida. Una vez que hay agua, energía y los productos químicos necesarios, la vida necesita tiempo para ponerse en marcha. Cuánto tiempo, no estamos exactamente seguros. Pero aquí es donde Encelado y Europa son diferentes.
Europa tiene unos 4 mil millones de años, o eso creemos. Eso es solo medio billón de años más joven que la Tierra, y creemos que la vida comenzó en la Tierra hace unos 3.5 billones de años. Esto sugiere que, si las condiciones en Europa son favorables, la vida ha tenido mucho tiempo para ponerse en marcha. Por supuesto, eso no significa que lo haya hecho.
Por otro lado, Encelado es probablemente mucho más joven. Un estudio de las órbitas de las lunas de Saturno sugiere que Encelado puede tener solo 100 millones de años. Si eso es cierto, no es mucho tiempo para que la vida se ponga en marcha.
El descubrimiento de hidrógeno es una gran noticia. Todavía hay muchas preguntas, por supuesto, y mucho por debatir. Pero confirmar una fuente de energía en Encelado crea el caso para el mismo tipo de vida de ventilación hidrotermal que vemos en la Tierra.
Ahora todo lo que necesitamos es una misión a Encelado.
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