Hay una cosa que podría significar el final de la misión Dawn: si se agota el combustible de hidrazina para su sistema de propulsión de maniobra. Están extendiendo efectivamente la misión mientras se expanden en la ciencia que Dawn puede hacer.
Y mientras tanto, las cámaras de Dawn pueden tomar imágenes nuevas e impresionantes, como la de Occator Crater en Ceres y sus intrigantes y misteriosas regiones brillantes.
"Esta imagen captura la maravilla de volar por encima de este mundo fascinante y único que Dawn es el primero en explorar", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe y director de misión de Dawn en el Jet Propulsion Laboratory.
Dawn comenzó a llegar a una sexta órbita científica a principios de este mes, elevando su altura orbital a más de 4.500 millas (7.200 kilómetros) de Ceres. Para los cambios anteriores en su órbita, Dawn necesitaba hacer varios cambios de dirección mientras giraba en espiral hacia arriba o hacia abajo. Pero los siempre ingeniosos ingenieros de Dawn han descubierto una manera para que la nave espacial llegue a esta próxima órbita mientras el motor de iones empuja en la misma dirección en la que Dawn ya está yendo. Esto usa menos hidrazina y combustible de xenón que las maniobras en espiral normales de Dawn.
Anteriormente, los ingenieros de Dawn han hecho cosas milagrosas, como descubrir cómo operar la nave espacial con solo dos ruedas de reacción (cuando se necesitan al menos tres, normalmente), han desarrollado nuevas rutas de vuelo de emergencia a corto plazo, y Siguen descubriendo formas de conservar la hidrazina. Al principio de la misión, analizaron más de 50 opciones diferentes para descubrir cómo reducir su consumo de combustible en un enorme 65 por ciento.
Occator Crater, con su región central brillante y otras áreas reflectantes, proporciona evidencia de actividad geológica reciente. La última investigación sugiere que el material brillante en este cráter está compuesto de sales que quedan después de que un líquido salino emergió desde abajo, se congeló y luego se sublimó, lo que significa que se convirtió de hielo en vapor.
El impacto que formó el cráter hace millones de años desenterró material que cubrió el área fuera del cráter, y puede haber provocado la afluencia de líquido salado.
Otra nueva imagen de los científicos de Dawn en el Centro Aeroespacial Alemán en Berlín muestra cómo los colores del planeta enano se verían ante el ojo humano. El color se calculó en función de la forma en que Ceres refleja las diferentes longitudes de onda de la luz.
Los científicos de Dawn dicen que uno de los objetivos de la sexta órbita científica de Dawn es refinar las mediciones recolectadas previamente. El espectrómetro de rayos gamma y neutrones de la nave espacial, que ha estado investigando la composición de la superficie de Ceres, caracterizará la radiación de los rayos cósmicos no relacionados con Ceres. Esto permitirá a los científicos restar "ruido" de las mediciones de Ceres, haciendo que la información sea más precisa.
La nave espacial ha reunido decenas de miles de imágenes y otra información de Ceres desde su llegada a órbita el 6 de marzo de 2015. Después de pasar más de ocho meses estudiando Ceres a una altitud de aproximadamente 240 millas (385 kilómetros), más cerca que la Estación Espacial Internacional es a la Tierra, Dawn se dirigió a un punto de vista superior en agosto. Luego, en octubre, Dawn elevó su órbita a aproximadamente 920 millas (1.480 km) de altitud, devolviendo más imágenes y otros datos valiosos sobre Ceres.
Gracias al ingenio de los ingenieros de Dawn, tendremos más tiempo para estudiar Ceres.
Fuente: JPL
