En tres años, la NASA planea encender el fusible en un enorme cohete diseñado para llevar a los humanos más lejos en el sistema solar.
Por lo general, hablamos de SLS aquí en el contexto de los astronautas que llevará dentro de la nave espacial Orion, que tendrá su propio vuelo de prueba más adelante en 2014. Pero hoy, la NASA anunció un posible otro uso para el cohete: tratar de encontrar vida más allá de la Tierra .
En un simposio en Washington sobre la búsqueda de vida, el administrador asociado de la NASA John Grunsfeld dijo que SLS podría cumplir dos funciones principales: lanzar telescopios más grandes y enviar una misión en una ruta rápida a la luna Europa de Júpiter.
El telescopio espacial James Webb, con un espejo de 6.5 metros (21 pies), buscará en parte exoplanetas después de su lanzamiento en 2018. Los telescopios de próxima generación de 10 a 20 metros (33 a 66 pies) podrían elegir más, si SLS podría traerlos al espacio.
"Esta será una búsqueda multigeneracional", dijo Sara Seager, científica y física planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Agregó que el gran desafío es tratar de distinguir un planeta como la Tierra de la luz de su estrella madre; La diferencia entre los dos es una magnitud de 10 mil millones. "Nuestra Tierra es realmente extremadamente difícil de encontrar", dijo.
Si bien el simposio no hablaba mucho sobre la vida en el sistema solar, Europa se considera uno de los principales candidatos debido a la presencia de un posible océano subsuperficial debajo de su hielo. La NASA ahora está buscando ideas para una misión a esta luna, luego de las noticias de que se vieron nubes de agua arrojadas desde el polo sur helado de la luna. Una misión a Europa tomaría siete años con la tecnología actualmente en manos de la NASA, pero el SLS sería lo suficientemente poderoso como para acelerar el viaje a solo tres años, dijo Grunsfeld.
Y eso no es todo lo que SLS podría hacer. Si lleva a los astronautas más profundo en el espacio como la NASA espera que lo haga, esto abre una gama de destinos para que puedan ir. Por lo general, la NASA habla de esto en términos de su misión de asteroides humanos, una idea en la que ha estado trabajando y lanzando durante el año pasado a un Congreso escéptico y consciente del presupuesto.
Pero de paso, John Mather (científico principal del proyecto de la NASA para Webb) dijo que es posible que se envíen astronautas para mantener el telescopio. Se supone que Webb está estacionado en un punto de Lagrange (ubicación gravitacionalmente estable) en la dirección exactamente opuesta del sol, a casi un millón de millas de distancia. Es un gran contraste con el Telescopio Espacial Hubble, que estaba convenientemente estacionado en la órbita baja de la Tierra para que los astronautas lo arreglen cada cierto tiempo con el transbordador espacial.
Mientras la NASA trabaja en la financiación y el diseño de espejos telescópicos más grandes, Webb es uno de los dos nuevos telescopios espaciales en los que se centra en la búsqueda de vida. Los ojos infrarrojos de Webb podrán observar los sistemas solares que nacen, una vez que se lance en 2018. Complementario será el satélite de estudio Exoplanet en tránsito, que volará en 2017 y examinará los planetas que pasan frente a sus estrellas progenitoras para encontrar elementos en sus atmósferas.
Las precauciones habituales se aplican cuando se habla de este artículo: la NASA está hablando de varias misiones en desarrollo, y aún no está claro cuál será el éxito de SLS o cualquiera de estos hasta que se prueben en el espacio.
Pero lo que muestra esta discusión es que la agencia está tratando de encontrar muchos propósitos para su cohete de próxima generación, y está trabajando para alinearlo con los objetivos de la astrofísica, así como su deseo de enviar humanos más lejos en el sistema solar.
