El 23 de mayo de 2019, SpaceX lanzó el primer lote de su constelación Starlink, una flota de satélites que cumplirá la promesa de Elon Musk de proporcionar acceso a Internet por satélite de banda ancha a todo el planeta. El despliegue de estos sesenta satélites fue el primero de una serie de seis lanzamientos planificados que verían alrededor de 720 satélites en órbita a una altitud operativa de 550 km (340 millas).
En el transcurso del mes pasado, SpaceX anunció que los sesenta satélites respondieron, pero recientemente indicó que se había perdido el contacto con tres de ellos. Según una declaración emitida por un portavoz de la compañía el 28 de junio, estos tres satélites no representan ningún peligro, ya que se desorbitarán "pasivamente" y se quemarán en la atmósfera.
Cuando se lanzó el primer lote en mayo, fueron llevados a una altitud de 440 km (273 millas) antes de encender sus cohetes de propulsión a bordo para elevar su órbita a una altitud operativa de 550 km (340 millas). Después de desplegarse desde su vehículo de lanzamiento Falcon 9, los observadores notaron que algunos de los satélites Starlink no habían iniciado la elevación de la órbita.
Según la declaración emitida por el portavoz de SpaceX, el resto de los satélites funcionan bien y casi todos han alcanzado con éxito su órbita operativa. En un futuro cercano, dos se desorbitarán junto con los tres que no funcionan para probar la capacidad del satélite de desorbitar de forma impulsiva:
“Tres satélites que inicialmente se comunicaron con el suelo pero ya no están en servicio, se desorbitarán pasivamente. Debido a su diseño y baja posición orbital, los cinco satélites de desorbitación se desintegrarán una vez que ingresen a la atmósfera de la Tierra en apoyo del compromiso de SpaceX con un entorno espacial limpio ".
Hasta ahora, 45 de los satélites han completado elevar su órbita, cinco todavía están en proceso de hacerlo y otros cinco están completando las comprobaciones del sistema antes de atacar cohetes. Una vez que todos estén operativos, estos satélites probarán la velocidad y la capacidad de la señal de la red Starlink, así como su capacidad para ofrecer servicios confiables de Internet de baja latencia y gran ancho de banda desde el espacio.
El plan para la constelación propuesta ha evolucionado considerablemente desde que Musk lo anunció en 2015. Originalmente, el plan era desplegar 12,000 satélites en la órbita terrestre baja (LEO) a mediados de la década de 2020 que serían capaces de transmitir en Ka- y Bandas Ku. Sin embargo, en los últimos años, SpaceX decidió acelerar las cosas y optó por lanzar un lote inicial de satélites a una órbita más baja de 550 kilómetros (340 millas).
Estos satélites también tenían un diseño simplificado que era más pequeño, más ligero y que se transmitía solo en la banda Ka. La naturaleza modificada de este lote de satélites también se indicó en la declaración de la compañía emitida el 28 de junio:
“SpaceX implementó ligeras variaciones en los 60 satélites para maximizar la capacidad operativa en toda la flota. Si bien estamos satisfechos con el rendimiento de los satélites hasta ahora, SpaceX continuará impulsando las capacidades operativas de los satélites para informar futuras iteraciones ”.
El propósito de enviar estos satélites a una altitud operacional más baja aparentemente se hizo para reducir el riesgo de "basura espacial". Este es un problema creciente en lo que respecta a las misiones a LEO, y solo se espera que empeore con todos los satélites de próxima generación que se lanzarán en los próximos años.
Sin embargo, la altitud más baja tiene beneficios que van más allá del desorden orbital. A 550 km (340 millas) sobre la superficie de la Tierra, serán posibles retrasos de señal (latencias) de alrededor de 15 milisegundos, a diferencia de los satélites geoestacionarios que pueden tener medio segundo o más de retraso de señal. Por último, pero no menos importante, una altitud operativa más baja también significa que SpaceX puede enviar más satélites antes, lo que favorece su cronograma acelerado.
Según su cronograma actual, SpaceX planea desplegar la primera mitad de su constelación de Fase I (1,584 satélites) en abril de 2024, seguida de la Fase II (otros 2200 satélites) en noviembre de 2027. Mientras tanto, SpaceX enfrenta competencia de proveedores de telecomunicaciones que están aumentando sus esfuerzos para tener constelaciones de Internet en órbita.
Estos incluyen la compañía británica OneWeb y la startup canadiense Kepler Communications. Mientras que el primero lanzó los primeros seis de su constelación de 650 satélites propuesta en febrero de 2019, el segundo lanzó dos de sus 140 planeados que se lanzaron un año antes. Jeff Bezos, para no quedarse atrás, también se compromete a crear una constelación de Amazon, mientras que aerolíneas como Delta y American también están interesadas.
