MARSIS "radargramas" de la cuenca enterrada en Marte. Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
Por primera vez en la historia de la exploración planetaria, el radar MARSIS a bordo del Mars Express de la ESA ha proporcionado información directa sobre el subsuelo profundo de Marte.
Los primeros datos incluyen cráteres de impacto enterrados, sondeo de depósitos en capas en el polo norte e indicios de la presencia de hielo de agua subterráneo profundo.
El subsuelo de Marte ha sido hasta ahora territorio inexplorado. Solo se podían deducir vislumbres de las profundidades marcianas mediante el análisis del cráter de impacto y las paredes del valle, y dibujando secciones transversales de la corteza deducidas del mapeo geológico de la superficie.
Con mediciones tomadas solo durante unas pocas semanas durante las observaciones nocturnas del verano pasado, MARSIS, el radar avanzado de Marte para el sondeo subsuperficial e ionosférico, ya está cambiando nuestra percepción del planeta rojo, agregando a nuestro conocimiento la 'tercera' dimensión faltante: la Interior marciano
Los primeros resultados revelan una estructura casi circular, de unos 250 km de diámetro, poco profunda enterrada bajo la superficie de las tierras bajas del norte de la región de Chryse Planitia en las latitudes medias de Marte. Los científicos lo han interpretado como una cuenca enterrada de origen de impacto, posiblemente conteniendo una capa gruesa de material rico en hielo de agua.
Para dibujar esta primera imagen emocionante del subsuelo, el equipo de MARSIS estudió los ecos de las ondas de radio emitidas por el radar, que atravesaron la superficie y luego rebotaron de la manera distintiva que contaba la "historia" sobre las capas penetradas.
Estas estructuras de eco forman una colección distintiva que incluye arcos parabólicos y una característica reflectora plana adicional paralela al suelo, de 160 km de largo. Los arcos parabólicos corresponden a estructuras de anillo que podrían interpretarse como los bordes de una o más cuencas de impacto enterradas. Otros ecos muestran lo que pueden ser características de 'bloques de asentamiento' o 'anillo de pico' en la pared del borde.
La reflexión plana es consistente con una interfaz plana que separa el piso de la cuenca, situado a una profundidad de aproximadamente 1.5 a 2.5 km, de una capa de material diferente superpuesto. En su análisis de esta reflexión, los científicos no excluyen la posibilidad intrigante de un material rico en hielo de baja densidad que al menos llene parcialmente la cuenca.
"La detección de una gran cuenca de impacto enterrada sugiere que los datos de MARSIS pueden usarse para revelar una población de cráteres de impacto ocultos en las tierras bajas del norte y en otras partes del planeta", dice Jeffrey Plaut, investigador co-principal de MARSIS. "Esto puede obligarnos a reconsiderar nuestra cronología de la formación y evolución de la superficie".
MARSIS también sondeó los depósitos en capas que rodean el polo norte de Marte, en un área entre 10? y 40? Longitud este. Las capas interiores y la base de estos depósitos están poco expuestas. Las interpretaciones anteriores solo podían basarse en imágenes, mediciones topográficas y otras técnicas de superficie.
Dos ecos fuertes y distintos que provienen del área corresponden a una interfaz de reflexión superficial y subsuperficial entre dos materiales diferentes. Mediante el análisis de los dos ecos, los científicos pudieron dibujar el escenario probable de una capa de hielo de agua fría casi pura más gruesa que 1 km, sobre una capa más profunda de regolito basáltico. Esta conclusión parece descartar la hipótesis de una zona de fusión en la base de los depósitos en capas del norte.
Hasta la fecha, el equipo de MARSIS no ha observado ninguna evidencia convincente de agua líquida en el subsuelo, pero la búsqueda acaba de comenzar. "MARSIS ya está demostrando la capacidad de detectar estructuras y capas en el subsuelo de Marte que no son detectables por otros sensores, pasados o presentes", dice Giovanni Picardi, investigador principal de MARSIS.
"MARSIS tiene la prometedora promesa de abordar, y posiblemente resolver, una serie de preguntas abiertas de gran importancia geológica", concluyó.
Fuente original: Portal de la ESA
