Están en el límite de los Estados Unidos actuales. Son los aviones X, naves espaciales experimentales que están demostrando conceptos y capacidades cuyos inicios se remontan a los albores de la era espacial.
Parecería de los observadores aficionados en el terreno que el avión espacial secreto X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. Aterrizará pronto. Esta predicción se basa en el hecho de que la nave está cayendo en altitud y el hecho más básico de que se está acercando al límite de sus capacidades orbitales y tiene que regresar a tierra firme. Según la Fuerza Aérea de EE. UU., El X-37B puede permanecer en órbita durante aproximadamente nueve meses o 270 días como máximo, esto significa que la nave debería aterrizar en algún momento a mediados de enero.
El X-37B o vehículo de prueba orbital (OTV) despegó de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 22 de abril, encima de un cohete Atlas V. No se sabe mucho después del lanzamiento debido a un apagón mediático impuesto por la Fuerza Aérea de los EE. UU.
La Fuerza Aérea permanece callada sobre los detalles que rodean el aterrizaje y la recuperación del X-37B. Se sabe que la nave espacial aterrizará en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.
En muchos sentidos, la nave se asemeja a la lanzadera con alas rechonchas, tren de aterrizaje y un potente motor que permite a la nave alterar su órbita (para consternación de muchos observadores en el suelo). Cuando el X-37B aterriza, lo hará en una pista de 15,000 pies de largo que fue construida originalmente para apoyar el programa de transporte.
El X-37B es un cuarto del tamaño del transbordador espacial. Tiene aproximadamente 30 pies de largo y aproximadamente 10 pies de alto, con una envergadura de 15 pies. Tiene una bahía de carga útil muy parecida a su primo tripulado más grande, pero, naturalmente, cualquiera que sea esa carga útil para esta misión, fue clasificada. El avión espacial fue construido por Boeing Phantom Works. Se opera desde la Base Schriever de la Fuerza Aérea, Colorado. Otro lanzamiento de la nave puede tener lugar ya en marzo.
Mientras tanto, como el X-37B está listo para dirigirse al hangar, parece que otra nave X tiene una nueva oportunidad de vida. Dos de las naves espaciales X-34, construidas por Orbital Sciences Corporation (Orbital), fueron trasladadas de sus hangares en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden a la Escuela Nacional de Pilotos de Pruebas ubicada en el Desierto de Mojave en California. El contratista de la NASA inspeccionará estas embarcaciones de demostración de banco de pruebas de tecnología con la idea de volarlas nuevamente.
Las naves espaciales de aproximadamente 60 pies de largo se pusieron en bolas de naftalina en 2001. Si se renueva su estado de vuelo, se sumarían a la creciente flota de naves espaciales robóticas que Estados Unidos parece estar construyendo.
La nave "X" tiene una larga historia en la aviación estadounidense y la exploración espacial. Uno de los más famosos de los aviones "X" fue el legendario X-15. Nada menos que el primer hombre en caminar sobre la luna, Neil Armstrong, voló en este programa que probó conceptos que luego serían empleados en el transbordador espacial. Mientras el X-37B se prepara para terminar su primera misión y el X-34 puede estar al borde de un renacimiento, ¿podríamos estar al amanecer de una nueva era de la "X"? Sólo el tiempo dirá.
