A raíz de la tragedia que tuvo lugar la semana pasada en Tucson, Arizona, la NASA anunció que el astronauta Rick Sturckow servirá como comandante de respaldo para la misión STS-134 en el transbordador: Endeavour. Esto se decidió para que el resto de la tripulación pudiera seguir adelante con el entrenamiento durante la ausencia del actual comandante STS-134 Mark Kelly.
La esposa de Kelly, la congresista Gabrielle Giffords, resultó herida en un tiroteo el 8 de enero, en un evento al aire libre en un supermercado Safeway, denominado "Congreso en tu esquina". Le dispararon en la cabeza por el presunto pistolero Jared Lee Loughner. Loughner, quien enumeró el Manifiesto Comunista como uno de sus libros favoritos, disparó a un total de 18 personas, seis de las cuales murieron. Loughner tiene una larga historia de inestabilidad mental, uso de drogas y enfrentamientos con la ley.
El vuelo final de Endeavor está programado para el 19 de abril. Kelly sigue siendo comandante de la misión.
"Mark sigue siendo el comandante de STS-134", dijo Peggy Whitson, jefa de la Oficina de Astronautas. “Enfrenta muchas incertidumbres ahora que apoya a Gabrielle, y nuestro objetivo es permitirle mantener su atención sin distracciones en su familia mientras permite que los preparativos para la misión avancen. La designación de una copia de seguridad permite que la tripulación y el equipo de apoyo continúen la capacitación y que Mark se concentre en el cuidado de su esposa ".
Sturckow comenzará su entrenamiento la próxima semana en el Johnson Space Center (JSC) en Texas con el resto de la tripulación STS-134, el piloto Greg Johnson y los especialistas en misiones; Mike Fincke, Roberto Vittori, Andrew Feustel y Greg Chamitoff.
La misión final de Endeavour, de 14 días, a la Estación Espacial Internacional (ISS) entregará el Espectrómetro Alfa Magnético (AMS-02). También contendrá piezas de repuesto muy necesarias, incluidas dos antenas de banda S, un tanque de gasolina y piezas de repuesto para el robot Dextre de Canadá.
La NASA espera lanzar Discovery a las 4:50 p.m. EDT el jueves 24 de febrero, en la misión STS-133 del orbitador al puesto de avanzada en órbita. La misión final de Endeavour, STS-134, está programada para las 7:48 p.m. EDT el 19 de abril. Las fechas fueron elegidas el jueves durante la reunión semanal de la Junta de Control de Requisitos del Programa (PRCB) del programa de transporte. Normalmente, las fechas de lanzamiento se confirman aproximadamente dos semanas antes del lanzamiento y, como siempre, estas fechas están sujetas a varias condiciones y a cambios.
