El profesor de la Universidad Estatal de Arizona, Ronald Greeley, piensa que la próxima misión insignia de la NASA a los planetas exteriores debería enviarse a Europa, para ayudar a determinar si la luna joviana es un buen lugar para buscar vida. Greeley presentó su justificación en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en San Francisco.
Según Greeley, Europa tiene todos los ingredientes básicos para la vida: una fuente de energía, química orgánica y, con suerte, agua líquida. Cuando la nave espacial Galileo de la NASA visitó Europa, descubrió que la superficie de la luna parece estar cubierta por una gruesa capa de hielo. Los científicos estaban intrigados ante la posibilidad de que debajo de todo ese hielo haya un océano de agua líquida. Y donde hay agua, puede haber vida.
A medida que Europa orbita a Júpiter, experimenta mareas. Un océano debajo del hielo se elevará y caerá cada día, y una nave espacial en órbita equipada con un altímetro de alta precisión debería poder medir estas mareas. Si el hielo está completamente abajo, el hielo solo debe flexionarse un poco, pero si la capa de hielo es delgada, el hielo podría elevarse y caer más de 40 metros (130 pies) cada día.
Una nueva misión a Europa debería ser capaz de dar una respuesta a los científicos y ayudarlos a determinar si la capa de hielo es lo suficientemente delgada como para permitir que una sonda perfore el hielo y busque vida en el océano.
Fuente original: Comunicado de prensa de ASU
