Crédito de imagen: Hubble
La última imagen lanzada desde el Telescopio Espacial Hubble es de la galaxia espiral NGC 3370, ubicada en la constelación de Leo. El equipo tuvo que hacer una exposición prolongada de la galaxia (aproximadamente un día completo), por lo que Hubble tuvo la oportunidad de reunir mucha luz; Por eso hay muchas galaxias más débiles visibles en el fondo de la imagen.
En medio de un fondo de galaxias lejanas, la majestuosa espiral polvorienta, NGC 3370, aparece en primer plano en esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA. Observaciones recientes tomadas con la Cámara avanzada para encuestas muestran una estructura intrincada del brazo espiral manchada con áreas calientes de nueva formación estelar. Pero esta galaxia es más que una cara bonita. Casi 10 años antes, NGC 3370, en la constelación de Leo, albergó una brillante estrella en explosión.
En noviembre de 1994, la luz de una supernova en el cercano NGC 3370 llegó a la Tierra. Este estallido estelar superó brevemente a todas las decenas de miles de millones de otras estrellas en su galaxia. Aunque las supernovas son comunes, con una explosión cada pocos segundos en algún lugar del universo, esta fue especial. Designada SN 1994ae, esta supernova fue una de las supernovas más cercanas y mejor observadas desde la llegada de los detectores digitales modernos. Reside 98 millones de años luz (30 megaparsecs) de la Tierra. La supernova también era miembro de una subclase especial de supernovas, el tipo Ia, la mejor herramienta que los astrónomos tienen para trazar la tasa de crecimiento del universo en expansión.
Recientemente, los astrónomos han comparado las supernovas tipo Ia cercanas con las más distantes, determinando que el universo ahora se está acelerando en su expansión y está lleno de misteriosa "energía oscura". Tales medidas son similares a medir el tamaño de su habitación al pisarla con los pies. Sin embargo, aún se necesita una medición cuidadosa de la longitud de su pie (para convertir sus medidas en pulgadas o centímetros) para conocer el tamaño real de su habitación. Del mismo modo, los astrónomos deben calibrar el verdadero brillo de las supernovas de tipo Ia para medir el tamaño real y la tasa de expansión del universo.
Las supernovas de tipo Ia más cercanas, como SN 1994ae, se pueden usar para calibrar las mediciones de distancia en el universo, porque se pueden observar otras estrellas más débiles de brillo conocido en la misma galaxia. Estas "velas estándar" estelares son las estrellas variables Cefeidas, que varían regularmente en brillo con períodos que están directamente relacionados con su brillo intrínseco, y por lo tanto permiten determinar directamente la distancia a la galaxia y la supernova. Sin embargo, solo el telescopio espacial Hubble, equipado con su nueva cámara avanzada para encuestas, tiene la capacidad de resolver estas cefeidas individuales.
Adam Riess, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, observó NGC 3370 una docena de veces en el transcurso de un mes y ha visto muchas variables Cefeidas. Ya él y sus colegas pueden ver que estas Cefeidas son las más distantes hasta ahora observadas con Hubble. Debido a su necesidad de observar esta galaxia con gran frecuencia para registrar la variación de las Cefeidas, el tiempo de exposición total para esta galaxia es extremadamente largo (aproximadamente un día completo), y la imagen combinada proporciona una de las vistas más profundas tomadas por Hubble. Como resultado, miles de galaxias distantes en el fondo son fácilmente discernibles.
El Dr. Riess tomó imágenes de NGC 3370 con Hubble a principios de 2003. Su ciencia solo requería mirar a NGC 3370 en dos filtros que cubrían las porciones visuales e infrarrojas del espectro. Al asociarse con el Proyecto Patrimonio de Hubble, se agregó un tercer filtro azul a los datos para producir la imagen compuesta de tres colores que se muestra.
Crédito: NASA, The Hubble Heritage Team y A. Riess (STScI)
Fuente: Comunicado de prensa del Hubble
