Cuando la nave espacial japonesa Hayabusa 2 llegó al asteroide Ryugu en junio de 2018, llevaba cuatro pequeños rovers. Hayabusa 2 es principalmente una misión de retorno de muestras, pero JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) envió rovers para explorar la superficie del asteroide y aprender todo lo que pudieron de su visita. Tampoco hay garantía de que la devolución de la muestra sea exitosa.
Eligieron a Ryugu porque el asteroide se clasifica como un asteroide carbonoso primitivo. Este tipo de asteroide es un objetivo deseable porque representa la materia primordial que formó los cuerpos en nuestro Sistema Solar. También está bastante cerca de la Tierra.
La muestra de Ryugu, que llegará a la Tierra en diciembre de 2020, es el gran premio científico de esta misión. Analizarlo en laboratorios con base en la Tierra nos dirá mucho más que los instrumentos de las naves espaciales. Pero los rovers que aterrizaron en la superficie de Ryugu ya han revelado mucho sobre Ryugu.
Uno de los cuatro rovers que viajaron como parte de la misión Hayabusa 2 es MASCOT, o Mobile Asteroid Surface Scout. MASCOT fue desarrollado para la misión por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la agencia espacial francesa CNES. La misión de MASCOT duró solo 17 horas, y durante ese tiempo pudo perseguir sus objetivos: medir la estructura, distribución y textura a pequeña escala del regolito.
"Con MASCOT, hemos escrito un pequeño capítulo de la historia espacial con nuestros colegas japoneses y franceses".
Hansjörg Dittus, miembro de la Junta Ejecutiva de DLR para Investigación y Tecnología Espaciales.
En un artículo publicado en Science, los investigadores presentan evidencia de MASCOT que arroja luz sobre la estructura de Ryugu. El documento se titula "Imágenes de la superficie del asteroide Ryugu que muestran rocas similares a los meteoritos de condrita carbonosa". El autor principal del estudio es Ralf Jaumann, investigador del Instituto DLR de Investigación Planetaria.
MASCOT era un diseño rover inusual. Fue desplegado desde solo 41 metros sobre Ryugu y se describe como un dado que cae por la forma en que aterrizó. Después de detenerse, utilizó su brazo de resorte interno para saltar a una nueva ubicación. MASCOT no tenía ruedas.
Los científicos de DLR pudieron rastrear el camino de MASCOT a lo largo de la superficie de Ryugu al examinar las imágenes que capturó.
Las imágenes de MASCOT muestran dos tipos de rocas, ambas oscuras. Reflejan menos del 4.5% de la luz solar, similar al carbón. Los de tipo 1 son los más oscuros, con superficies arrugadas y en forma de coliflor. Tipo 2 son ligeramente más brillantes, con bordes afilados y superficies lisas y fracturadas. Estas imágenes y otras medidas caracterizan a Ryugu como una "pila de escombros" con muy poca cohesión.
Las imágenes de MAScam, la cámara en el módulo de aterrizaje del tamaño de una caja de zapatos, muestran pequeños puntos brillantes dentro de las rocas en Ryugu. Esto es similar a los tipos de meteoritos más antiguos y raros llamados condritas carbonáceas.
Esta clase de meteoritos se encuentra entre las rocas más antiguas del Sistema Solar, y son restos de la formación de los primeros cuerpos alrededor del joven Sol. Son importantes científicamente porque contienen pistas sobre el origen del Sistema Solar, pistas que son casi imposibles de encontrar en la Tierra.
No son solo las imágenes de MASCOT las que han descubierto la naturaleza de la pila de escombros de Ryugu. Otros experimentos han demostrado que Ryugu no es muy denso. Su densidad promedio es de 1.2 gramos por cc, que es solo un poco más densa que el hielo de agua. Pero dado que el asteroide está formado por rocas de diferentes tamaños de dos naturalezas distintas, esto significa que es probable que esté lleno de cavidades. Como resultado, Ryugu es probablemente un cuerpo bastante frágil.
Parece estar formado por dos tipos de rocas y rocas, y nada más. Y los dos tipos de rocas se distribuyen uniformemente en la superficie del asteroide. Según Jaumann, esto sugiere dos posibles orígenes para el asteroide.
"En primer lugar", explica Jaumann en un comunicado de prensa, "Ryugu podría haberse formado después de la colisión de dos cuerpos hechos de diferentes materiales. Como resultado, se habría roto, antes de que los fragmentos se unieran bajo la influencia de la gravedad para formar un nuevo cuerpo formado por los dos tipos diferentes de roca. Alternativamente, Ryugu podría ser el remanente de un solo cuerpo cuyas zonas internas tenían diferentes condiciones de temperatura y presión, lo que resulta en la formación de dos tipos de roca ".
Parece que tampoco hay polvo en Ryugu, un resultado algo sorprendente para Jaumann y otros miembros del equipo. Esta falta de polvo sugiere otras propiedades geofísicas complejas, según Jaumann. Esta falta de polvo es similar al asteroide Itokawa, que visitó Hayabusa, el predecesor de Hayabusa 2.
"Toda la superficie de Ryugu está llena de rocas, pero no hemos descubierto polvo en ninguna parte. Debería estar presente, debido al bombardeo del asteroide por micrometeoritos durante miles de millones de años, y su efecto de meteorización. Sin embargo, como el asteroide tiene una gravedad muy baja, solo una sexagésima parte de la experimentada en la superficie de la Tierra, el polvo ha desaparecido en las cavidades del asteroide o ha escapado al espacio. Esto da una indicación de los complejos procesos geofísicos que ocurren en la superficie de este pequeño asteroide ".
Ryugu es un asteroide cercano a la Tierra (NEA) y su proximidad a la Tierra es una de las razones por las que JAXA lo eligió para la misión Hayabusa 2. Aunque Ryugu probablemente no representa una amenaza para la Tierra, comprenderlo podría ayudarnos a prepararnos mejor para otras NEA que puedan amenazar a la Tierra en el futuro.
En un comunicado de prensa, Ralf Jaumann se preguntó cómo sería si un asteroide similar a Ryugu se acercara a la Tierra. “Si Ryugu u otro asteroide similar alguna vez se acercara peligrosamente a la Tierra y se tuviera que hacer un intento para desviarlo, esto debería hacerse con mucho cuidado. En el caso de que fuera impactado con gran fuerza, el asteroide completo, que pesaba aproximadamente 500 millones de toneladas, se dividiría en numerosos fragmentos. Entonces, muchas partes individuales que pesan varias toneladas impactarían en la Tierra ”, dijo Jaumann.
Todos los ojos están puestos en la parte de devolución de muestras de la misión de Hayabusa 2 ahora. Recopiló con éxito muestras de superficie y sub-superficie, y llegarán a la Tierra en diciembre de 2020. Pero MASCOT también es una parte importante de la misión, y el equipo de MASCOT está orgulloso de lo que han logrado.
“La evaluación de los experimentos MASCOT está dando resultados muy interesantes. Para mí, es fascinante ver lo que esta pequeña caja de alta tecnología ha logrado en Ryugu, un asteroide a 300 millones de kilómetros de la Tierra ", dijo Hansjörg Dittus, miembro de la Junta Ejecutiva de DLR para Investigación y Tecnología Espaciales. "Con MASCOT, hemos escrito un pequeño capítulo de la historia espacial con nuestros colegas japoneses y franceses".
Más:
- Documento de investigación: las imágenes de la superficie del asteroide Ryugu muestran rocas similares a los meteoritos de condrita carbonosa
- Wikipedia: 162173 Ryugu
- JAXA: Hayabusa 2
- Comunicado de prensa de DLR: El asteroide cercano a la Tierra Ryugu: una frágil pila de escombros cósmicos
