CAPE CANAVERAL: la mayoría de las personas luchan por encontrar un nuevo camino cuando su carrera principal termina inesperadamente. Leland Melvin es una de esas personas.
En 1986 parecía que sería un gran receptor de la NFL. Luego, una lesión lo dejó de lado cuando estaba entrenando con los Detroit Lions. Intentó nuevamente la primavera siguiente con los Dallas Cowboys, pero la misma lesión resurgió y desvaneció sus esperanzas de la NFL. Pocos logran lograr una segunda carrera de alto calibre después de tal revés. Pero Melvin hizo exactamente eso: se unió a uno de los clubes más elitistas de Estados Unidos: se convirtió en astronauta.
Luego pasó a volar en dos misiones del transbordador espacial, STS-122 y STS-129, ambas a bordo del Atlantis, ambas a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Sin embargo, no comenzó con el plan de ser astronauta; de hecho, realmente no pensó que trabajaría para la agencia espacial. Una feria de trabajo, de todas las cosas, lo ayudó a convertirse en ingeniero en el Centro de Investigación Langley de la NASA.
"Realmente no pensé que quería estar con la NASA", dijo Melvin durante una entrevista en el Centro Espacial Kennedy de la NASA justo antes de que el transbordador Discovery se lanzara en su misión final. “Esta mujer no tendría nada de eso. La ayudé con sus maletas y ella me ayudó con mi carrera ".
Melvin fue aceptado como astronauta en 1998. Sin embargo, nunca se alejó mucho de sus raíces, y esas se plantaron firmemente en la educación. Después de completar sus misiones al espacio, su mente y su camino volvieron a la educación. En octubre de 2010 fue seleccionado como Administrador Asociado de Educación de la NASA.
Desde que fue seleccionado, ha trabajado para hacer que los elementos educativos de la NASA sean más prácticos. Melvin se ha convertido en un incansable defensor del Verano de Innovación de la NASA, las Escuelas Explorer y de los numerosos programas educativos que la agencia espacial apoya. Una de sus responsabilidades es crear conciencia pública sobre cuánto hace la NASA para apoyar la educación. Fue en esa capacidad que estaba en el Centro Espacial Kennedy el día del lanzamiento.
Para algunos, bajar al lanzamiento de un transbordador es una ventaja del trabajo; Melvin parecía mucho más interesado en correr la voz sobre los esfuerzos de divulgación educativa de la NASA, saltando de una entrevista a otra.
"La gente realmente no se da cuenta de la gran inversión que realmente es la NASA", dijo Melvin. “Básicamente, por cada dólar que ingresan, obtienen dieciocho dólares a cambio. De cada dólar de impuestos, creo que se reduce a un séptimo de un centavo que va a la NASA, para eso el público obtiene el cuerpo de astronautas, el transbordador, la estación espacial, todas las sondas de los planetas, y sigue ... es realmente un trato increíble ".
La vida de Melvin ha sido moldeada por la educación, desde sus padres, hasta sus experiencias en la universidad y ahora con la NASA. A veces, Melvin toma un segundo del ritmo frenético de su trabajo y mira hacia atrás.
"La educación siempre ha sido importante para mí, eso lo obtuve de mis padres", dijo Melvin. Sus dos padres eran maestros, un hecho que se le recuerda cada vez que visita su ciudad natal de Lynchburg, Virginia. "La gente todavía se acerca a mí y me agradece lo que hizo mi padre por ellos".
