No, EPOXI no es el nombre de un nuevo súper pegamento, sino una abreviatura para la continuación de Deep Impact. Su nombre se deriva de Observación y Caracterización del Planeta Extrasolar (EPOCh) y la Investigación Extendida de Impacto Profundo (DIXI) ... y ahora está cumpliendo otro objetivo al pasar por el Cometa Hartley 2. Se acercó, encontró y partió, enviando 117,000 imágenes y espectrales. hallazgos, junto con algunas observaciones sorprendentes.
"De todas las imágenes que tomamos durante la aproximación, sabíamos que el cometa estaba un poco nervioso incluso antes del sobrevuelo", dijo el gerente del proyecto EPOXI, Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Se movía alrededor del cielo como una bola de nudillos y le di a mis navegadores ataques, y estos nuevos resultados muestran que este pequeño cometa es francamente hiperactivo ".
Lo que EPOXI encontró fue un "cometa hiperactivo", uno que no reaccionó de manera anticipada. Desde una distancia de 431 millas (694 kilómetros), la nave espacial observó cómo salían chorros de agua y dióxido de carbono desde la superficie de la roca espacial voladora. Si bien esto en sí mismo no es inusual, el hecho de que no sucedió de manera uniforme provocó que los científicos se sentaran y se dieran cuenta. Los jets ocurrieron en ambos extremos del cometa con la actividad más fuerte centrada en el extremo pequeño. El vapor de agua expulsado de la porción central mostró una notable falta de dióxido de carbono y hielo, lo que llevó a los investigadores a especular que el material se volvió a depositar desde los extremos de Hartley 2.
"Hartley 2 es un pequeño cometa hiperactivo, que arroja más agua que la mayoría de los otros cometas de su tamaño", dijo Mike A’Hearn, investigador principal de EPOXI de la Universidad de Maryland, College Park. "Cuando el sol lo calienta, el hielo seco (dióxido de carbono congelado) en el fondo del cuerpo del cometa se convierte en gas que sale del cometa y arrastra el hielo de agua con él".
¿Hartley 2 es único? No. Los científicos conocen al menos una docena de cometas que se comportan de manera similar, pero este es el primero que hemos podido examinar de cerca a través de una nave espacial. Estos cometas extraños son extremadamente activos para su tamaño y pueden ser impulsados por dióxido de carbono o monóxido de carbono. "Estos podrían representar una clase separada de cometas hiperactivos", dijo A’Hearn. "O podrían ser un continuo en la actividad de los cometas que se extiende desde cometas tipo Hartley 2 hasta los cometas mucho menos activos y" normales "que estamos más acostumbrados a ver".
¿Qué hace que esta nueva clase de cometas sea tan inusual? Solo tres ingredientes: depósitos alrededor del centro inactivo que pueden haberse originado en los extremos, un estado de rotación giratorio y un extremo grande que contiene inclusiones ubicuas que pueden abarcar aproximadamente 165 pies (50 metros) de alto y 260 pies (80 metros) de ancho. EPOXI también captó otra sorpresa en el extremo más pequeño de Hartley 2: cúbicos brillantes que alcanzan 16 pisos de altura y dos o tres veces más reflectantes que otros materiales de superficie promedio. Pero eso no es todo. Durante nueve días en septiembre, el cometa energético expulsó 10 millones de veces más gas CN en estado de coma, un cambio dramático e inesperado llamado "anomalía CN". Fue analizado por McFadden y Dennis Bodewits, un ex becario postdoctoral en la NASA Goddard que ahora está en la Universidad de Maryland, y sus colegas. Este escape del cometa normalmente incluye una cantidad similar de polvo, pero no en este caso.
"No estamos seguros de por qué ocurrió este cambio dramático", dice McFadden. “Sabemos que Hartley 2 emite considerablemente más gas CN que el cometa Tempel 1, que fue estudiado anteriormente por una sonda lanzada por la nave espacial Deep Impact. Pero no sabemos por qué Hartley 2 tiene más CN, y no sabemos por qué la cantidad que sale del cometa cambió tan drásticamente por un corto período de tiempo. Nunca habíamos visto algo así antes ".
Hasta ahora…
Fuente original de la historia: NASA Mission News.
