La enorme columna de material que sale del cometa Tempel 1. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Los datos de los instrumentos de Deep Impact indican que se liberó una inmensa nube de polvo fino cuando la sonda se estrelló contra el núcleo del cometa Tempel 1 a unos 10 kilómetros por segundo (6.3 millas por segundo o 23,000 millas por hora). La nube indica que el cometa está cubierto de polvo. El equipo científico de Deep Impact continúa vadeando a través de gigabytes de datos recopilados durante el encuentro del 4 de julio con el cometa que mide 5 kilómetros de ancho por 11 kilómetros de largo (aproximadamente 3 millas de ancho por 7 millas de largo).
"La gran sorpresa fue la opacidad del penacho que creó el impactador y la luz que emitió", dijo el investigador principal de Deep Impact, Dr. Michael A’Hearn, de la Universidad de Maryland, College Park. “Eso sugiere que el polvo excavado de la superficie del cometa era extremadamente fino, más parecido al polvo de talco que a la arena de playa. Y la superficie definitivamente no es lo que la mayoría de la gente piensa cuando piensan en los cometas: un cubo de hielo ”.
¿Cómo puede un cometa que se precipita a través de nuestro sistema solar estar hecho de una sustancia con menos fuerza que la nieve o incluso el polvo de talco?
"Hay que pensarlo en el contexto de su entorno", dijo el Dr. Pete Schultz, científico de Deep Impact de la Universidad de Brown, Providence, Rhode Island. "Este objeto del tamaño de una ciudad está flotando en el vacío. La única vez que se molesta es cuando el Sol lo cocina un poco o alguien golpea una llamada de atención de 820 libras a 23,000 millas por hora ".
El proceso de revisión de datos no pasa por alto un solo cuadro de aproximadamente 4.500 imágenes de las tres cámaras de imágenes tomadas durante el encuentro.
"Estamos observando todo, desde los últimos momentos del impactador hasta las imágenes de retrospectiva finales tomadas horas más tarde, y todo lo demás", agregó A’Hearn. "Observar los últimos momentos de la vida del impactador es notable. Podemos captar detalles de superficie tan finos que se pueden distinguir objetos que tienen solo cuatro metros de diámetro. Eso es casi un factor de 10 mejor que cualquier misión cometa anterior ".
Los momentos finales de la vida del impactador fueron importantes, ya que prepararon el escenario para todos los descubrimientos científicos posteriores. Conocer la ubicación y el ángulo en que el impactador se estrelló contra la superficie del cometa es el mejor lugar para comenzar. Los ingenieros han establecido que el impactador recibió dos golpes de partículas de coma no inesperados antes del impacto. Los impactos hicieron girar la cámara de la nave espacial por unos momentos antes de que el sistema de control de actitud pudiera volver a encaminarla. El penetrador golpeó en un ángulo oblicuo de aproximadamente 25 grados con respecto a la superficie del cometa. Fue entonces cuando comenzaron los fuegos artificiales.
La bola de fuego del impactador vaporizado y el material del cometa se dispararon hacia el cielo. Se expandió rápidamente sobre el sitio de impacto a aproximadamente 5 kilómetros por segundo (3.1 millas por segundo). El cráter apenas comenzaba a formarse. Los científicos aún están analizando los datos para determinar el tamaño exacto del cráter. Los científicos dicen que el cráter estaba en el límite de las expectativas originales, que tenía de 50 a 250 metros (165 a 820 pies) de ancho.
Se superaron las expectativas para la nave espacial de sobrevuelo de Deep Impact durante su roce cercano con el cometa. La nave está a más de 3.5 millones de kilómetros (2.2 millones de millas) del Tempel 1 y abre la distancia a aproximadamente 37,000 kilómetros por hora (23,000 millas por hora). La nave espacial de sobrevuelo se está sometiendo a una verificación exhaustiva, y todos los sistemas parecen estar en excelentes condiciones de funcionamiento.
La misión Deep Impact se implementó para proporcionar una visión debajo de la superficie de un cometa, donde el material de la formación del sistema solar permanece relativamente sin cambios. Los científicos de la misión esperaban que el proyecto respondiera preguntas básicas sobre la formación del sistema solar al proporcionar una imagen en profundidad de la naturaleza y composición de los cometas.
La Universidad de Maryland es responsable de la ciencia general de la misión Deep Impact, y JPL maneja la gestión de proyectos. La nave espacial fue construida para la NASA por Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colorado. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
