Cúmulos distantes de galaxias. Click para agrandar
El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha generado 300 cúmulos de galaxias a distancias extremas; 8 - 10 mil millones de años luz de distancia. Esto le da a los astrónomos la capacidad de estudiar su formación y evolución con muchos ejemplos diferentes. El descubrimiento se realizó combinando imágenes de Spitzer y telescopios ópticos de luz, para identificar qué galaxias están relativamente cercanas y cuáles están más distantes.
Un equipo de astrónomos que utiliza el telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto un total de casi 300 cúmulos de galaxias. Casi 100 de estos están a una distancia de 8 a 10 mil millones de años luz, lo que significa que se remontan a una época en que nuestro universo tenía menos de un tercio de su edad actual.
Los cúmulos de galaxias son los entornos de alta densidad del universo, similares a las ciudades de la Tierra. Un solo cúmulo de galaxias puede contener cientos de galaxias como nuestra propia Vía Láctea.
"A esta distancia, estamos literalmente mirando estas galaxias como lo fueron hace más de 8 mil millones de años", dijo el Dr. Mark Brodwin del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien dirigió el descubrimiento. "Es como poder tomar una foto de Roma durante el apogeo del Imperio Romano".
Brodwin presentó los resultados hoy en la 208ª reunión de la American Astronomical Society en Calgary, Canadá.
Tales observaciones deberían llevar a los investigadores a una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan las galaxias masivas. "Las galaxias más antiguas y masivas del universo viven en cúmulos", dijo el co-descubridor Dr. Anthony Gonzalez de la Universidad de Florida, Gainesville. "Esta muestra es emocionante porque, por primera vez, podemos observar estas galaxias en racimo masivas mientras aún se están formando y entender mejor cuándo formaron sus estrellas".
Si bien los cúmulos de galaxias se han encontrado previamente a distancias similares, esta es la primera vez que se han detectado tantos cúmulos tan lejos. En diciembre de 2005 y marzo de 2006, el equipo informó haber encontrado dos cúmulos de galaxias ubicados a 9,1 y 8,2 mil millones de años luz de distancia, respectivamente. Hoy, anunciaron el descubrimiento de 290 cúmulos de diferentes distancias, algunos de los cuales se conocen como "grupos" de galaxias porque contienen menos miembros. Los casi 100 grupos y grupos distantes que pertenecen a esta muestra representan un aumento de seis veces sobre lo que se conocía anteriormente.
Según los astrónomos, la clave de su éxito fue una combinación de imágenes infrarrojas y ópticas del Observatorio Nacional Spitzer y Kitt Peak en Arizona. Las galaxias distantes que forman los cúmulos se iluminan en las imágenes infrarrojas, pero no se pueden distinguir de otras galaxias que se encuentran entre nosotros y ellos. Al combinar las imágenes de Spitzer con las de Kitt Peak que muestran principalmente las galaxias intermedias, los científicos pudieron aislar las distantes. Encontrar los cúmulos de galaxias distantes se convierte simplemente en una cuestión de buscar grupos densos de objetos distantes.
"Las galaxias distantes se muestran mejor en infrarrojo porque durante los miles de millones de años que tarda en llegar a nosotros, su luz se expande junto con el universo a longitudes de onda infrarrojas más largas", dijo el miembro del equipo Dr. Peter Eisenhardt de JPL, quien dirigió las observaciones de Spitzer.
“Con Spitzer, pudimos hacer mapas infrarrojos profundos miles de veces más rápido que con los telescopios terrestres más grandes, cubriendo suficiente cielo para encontrar estos grupos relativamente raros. Al agregar los mapas ópticos profundos de Kitt Peak, podríamos eliminar todas las galaxias que abarrotan la vista entre nosotros y estos cúmulos distantes ".
Hasta ahora, las distancias a siete de los grupos más lejanos identificados se han confirmado utilizando datos detallados del W.M. Observatorio Keck en Mauna Kea, Hawai.
El equipo continuará estudiando estas antiguas ciudades galácticas utilizando Spitzer y el telescopio espacial Hubble de la NASA. Esperan comenzar a abordar dos preguntas principales: ¿qué tan grandes son estas ciudades y cómo crecen?
Brodwin es originario de Canadá de Montreal. Otros miembros del equipo incluyen: Dr. Adam Stanford de la Universidad de California en Davis; Dr. Daniel Stern de JPL; Los Dres. Buell Jannuzi y Arjun Dey del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, Tucson, Arizona; y el Dr. Michael J. I. Brown de la Universidad de Princeton, Princeton, Nueva Jersey.
JPL gestiona la misión del telescopio espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. La cámara de rayos infrarrojos de Spitzer, que observó los cúmulos de galaxias, fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es el Dr. Giovanni Fazio del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
El Observatorio Nacional Kitt Peak, parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, está financiado por la National Science Foundation y se encuentra en la tierra de la Nación Tohono O’odham.
Fuente original: telescopio espacial Spitzer
