Este nuevo planeta es más grande que Plutón. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Se ha descubierto un planeta más grande que Plutón en las regiones periféricas del sistema solar.
El décimo planeta fue descubierto usando el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar cerca de San Diego, California. El descubrimiento fue anunciado hoy por el científico planetario Dr. Mike Brown del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, cuya investigación es financiada en parte por la NASA. .
El planeta es un miembro típico del cinturón de Kuiper, pero su gran tamaño en relación con los nueve planetas conocidos significa que solo puede clasificarse como un planeta, dijo Brown. Actualmente, aproximadamente 97 veces más lejos del Sol que la Tierra, el planeta es el objeto más conocido del sistema solar y el tercero más brillante de los objetos del cinturón de Kuiper.
"Será visible con un telescopio durante los próximos seis meses y actualmente está casi directamente sobre la cabeza en el cielo oriental de la mañana, en la constelación de Cetus", dijo Brown, quien hizo el descubrimiento con sus colegas Chad Trujillo, del Observatorio Gemini en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut, el 8 de enero.
Brown, Trujillo y Rabinowitz fotografiaron por primera vez el nuevo planeta con el telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas el 31 de octubre de 2003. Sin embargo, el objeto estaba tan lejos que no se detectó su movimiento hasta que volvieron a analizar los datos en enero de este año. En los últimos siete meses, los científicos han estado estudiando el planeta para estimar mejor su tamaño y sus movimientos.
"Definitivamente es más grande que Plutón", dijo Brown, profesor de astronomía planetaria.
Los científicos pueden inferir el tamaño de un objeto del sistema solar por su brillo, al igual que uno puede inferir el tamaño de una bombilla lejana si se conoce su potencia. La reflectancia del planeta aún no se conoce. Los científicos aún no pueden decir cuánta luz del sol se refleja, pero la cantidad de luz que refleja el planeta pone un límite inferior a su tamaño.
"Incluso si reflejara el 100 por ciento de la luz que lo alcanza, aún sería tan grande como Plutón", dice Brown. "Diría que probablemente sea una vez y media el tamaño de Plutón, pero aún no estamos seguros del tamaño final.
"Estamos 100 por ciento seguros de que este es el primer objeto más grande que Plutón encontrado en el sistema solar exterior", agregó Brown.
El tamaño del planeta está limitado por las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, que ya ha demostrado su valía al estudiar el calor de objetos tenues, débiles y lejanos, como los cuerpos del cinturón de Kuiper. Debido a que Spitzer no puede detectar el nuevo planeta, el diámetro total debe ser inferior a 2,000 millas, dijo Brown.
Los descubridores han propuesto un nombre para el nuevo planeta a la Unión Astronómica Internacional, y están esperando la decisión de este organismo antes de anunciar el nombre.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech. Caltech gestiona JPL para la NASA.
Para obtener más información e imágenes, consulte: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/newplanet-072905-images.html
o http://www.astro.caltech.edu/palomarnew/sot.html
Para obtener información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite:
http://www.nasa.gov/home/index.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
