A veces, la mejor manera de estudiar Marte es quedarse en casa. No hay sustituto para las misiones reales a Marte, pero piezas de Marte han hecho el viaje a la Tierra y nos han salvado el viaje. Caso en cuestión: el tesoro de meteoritos marcianos que la NASA está recolectando de la Antártida.
Los científicos de la NASA no son los primeros en encontrar meteoritos en las regiones polares de la Tierra. Ya en el siglo IX, las personas en las regiones polares del norte usaban hierro de meteoritos para herramientas y armas de caza. El hierro del meteorito fue intercambiado de un grupo a otro a largas distancias. Pero para la NASA, la búsqueda de meteoritos se centra en la Antártida.
En la Antártida, las temperaturas frías conservan los meteoritos durante mucho tiempo, lo que los convierte en artefactos valiosos en la búsqueda para comprender Marte. Los meteoritos tienden a acumularse en lugares donde el hielo glacial rastrero los mueve. Cuando el hielo se encuentra con un obstáculo de roca, los meteoritos se depositan allí, lo que los hace más fáciles de encontrar. Los meteoritos recién llegados también se pueden ver fácilmente en la superficie del hielo de la Antártida.
Estados Unidos comenzó a recolectar meteoritos en la Antártida en 1976, y hasta la fecha se han encontrado más de 21,000 meteoritos y fragmentos de meteoritos. De hecho, se encuentran más en la Antártida que en el resto del mundo combinados. Estos meteoritos se comparten con científicos de todo el mundo.
Recolectar meteoritos en la Antártida no es un paseo por el parque. Es un trabajo físicamente agotador y peligroso. La Antártida no es un entorno fácil para vivir y trabajar, y solo sobrevivir allí requiere planificación y trabajo en equipo. Pero la recompensa científica es enorme, lo que hace que la NASA retroceda.
Los meteoritos de la Luna y otros cuerpos también llegan a la Tierra, y se recogen en la Antártida. Pueden decirles a los científicos cosas importantes sobre la evolución y la formación del Sistema Solar, el origen de los compuestos químicos orgánicos necesarios para la vida y el origen de los planetas mismos.
Algunas cosas tienen que ir bien para que un meteorito marciano llegue a la Tierra. Primero, un meteorito tiene que chocar con Marte. Ese meteorito tiene que ser lo suficientemente grande, y golpear la superficie de Marte con suficiente fuerza, esa roca de Marte es impulsada fuera de la superficie con suficiente velocidad para escapar de la gravedad de Marte.
Después de eso, el meteorito tiene que viajar a través del espacio y evitar miles de otros destinos, como ser atraído a uno de los otros planetas, o al Sol, por la atracción gravitacional de esos cuerpos. O ser arrojado a los confines del espacio vacío, perdido para siempre. Entonces, si logra llegar a la Tierra y ser atraído por la gravedad terrestre, debe ser lo suficientemente grande como para sobrevivir a la entrada en la atmósfera de la Tierra.
Parte del valor científico de los meteoritos no radica en su fuente, sino en el tiempo en que se formaron. Algunos meteoritos han viajado por el espacio durante tanto tiempo que son como viajeros en el tiempo. Estos meteoritos antiguos pueden decirle mucho a los científicos sobre las condiciones en el Sistema Solar temprano.
Los meteoritos de Marte les dicen a los científicos algunas cosas. Como han sobrevivido al reingreso a la atmósfera de la Tierra, pueden informar a los ingenieros sobre la dinámica de tal viaje y ayudar a informar el diseño de la nave espacial. Dado que contienen firmas químicas y elementos exclusivos de Marte, también pueden decirle a los especialistas en misiones cosas sobre cómo sobrevivir en Marte.
También pueden proporcionar pistas sobre uno de los mayores misterios de la exploración espacial: ¿existía vida en Marte? Un meteorito marciano encontrado en el desierto del Sahara en 2011 contenía diez veces la cantidad de agua que otros meteoritos marcianos, y agregó evidencia a la idea de que Marte fue una vez un mundo húmedo, adecuado para la vida.
El programa de la NASA para buscar meteoritos en la Antártida se ha fortalecido durante muchos años, y realmente no hay razón para dejar de hacerlo, ya que esta es la única forma de llevar muestras marcianas a un laboratorio. Cada uno que encuentran es como una pieza de rompecabezas, y como un rompecabezas, nunca se sabe cuál completará el panorama general.
