Cuando ‘Oumuamua cruzó la órbita de la Tierra el 19 de octubre de 2017, se convirtió en el primer objeto interestelar en ser observado por los humanos. Estas y observaciones posteriores, en lugar de disipar el misterio de la verdadera naturaleza de ‘Oumuamua, solo lo profundizaron. Si bien el debate se extendió sobre si era un asteroide o un cometa, algunos incluso sugirieron que podría ser una vela solar extraterrestre.
Al final, todo lo que se podía decir definitivamente era que ‘Oumuamua era un objeto interestelar como los astrónomos nunca antes habían visto. En su estudio más reciente sobre el tema, los astrónomos de Harvard Amir Siraj y Abraham Loeb argumentan que tales objetos pueden haber impactado en la superficie lunar a lo largo de miles de millones de años, lo que podría proporcionar una oportunidad para estudiar estos objetos más de cerca.
Este estudio, titulado "Una búsqueda en tiempo real de los impactos interestelares en la Luna", se basa en investigaciones anteriores de Siraj y Loeb. En un estudio anterior, indicaron cómo cientos de objetos interestelares podrían estar en nuestro Sistema Solar en este momento y disponibles para su estudio. Esto ocurrió poco después de que Loeb y el postdoctorado de Harvard, Manasavi Lingham, concluyeran que miles de objetos tipo ‘Oumuamua han ingresado a nuestro Sistema Solar con el tiempo.
También fue seguido por un estudio de Loeb y el investigador de Harvard, John Forbes, en el que calcularon que objetos similares chocan contra nuestro Sol una vez cada 30 años aproximadamente. Luego estaba el estudio realizado por Siraj y Loeb sobre el meteorito CNEOS 2014-01-08, un objeto más pequeño que concluyeron que era de origen interestelar.
En aras de este último estudio, Siraj y Loeb utilizaron la tasa de calibración de los objetos interestelares (que derivaron de su trabajo anterior) para determinar con qué frecuencia dichos objetos impactan en la superficie lunar. El hecho de que los restos de estos objetos estén en el cuerpo celeste más cercano a la Tierra significa que estudiarlos sería mucho más fácil. Como Siraj le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
Hasta ahora, la astronomía se ha llevado a cabo mediante el estudio de señales de lugares distantes, con cantidades incalculables de conocimiento que siguen siendo esquivas debido a las distancias prohibitivas que tendríamos que viajar para obtener y estudiar muestras físicas extranjeras. Los objetos interestelares son mensajeros que nos proporcionan una forma completamente nueva de entender el cosmos. Por ejemplo, fragmentos expulsados por estrellas en el halo de la Vía Láctea podría decirnos sobre cómo eran los primeros planetas. Y asteroides expulsados de las zonas habitables de estrellas vecinas podría revelar perspectivas de vida en otros sistemas planetarios.
Sin embargo, estudiar estos objetos a medida que impactan en la superficie de la Luna aún sería un trabajo difícil. El monitoreo necesitaría estar en tiempo real para detectar un impacto y debería estar en su lugar durante un período de tiempo muy largo. Por esta razón, Siraj y Loeb recomiendan construir un telescopio espacial y colocarlo en órbita lunar para observar los impactos a medida que ocurren.
Esto tendría el beneficio de poder ver los impactos y los cráteres resultantes claramente ya que la Luna no tiene atmósfera para hablar. En lugar de mirar al espacio, este telescopio apuntaría hacia la superficie lunar y podría ver los impactos a medida que ocurren.
"Buscaría la luz solar reflejada y la sombra de los meteoritos a medida que rayan a través de la superficie lunar, así como la explosión resultante y el cráter que se forma
Además, explicó Siraj, los estudios de seguimiento de los espectros producidos por los impactos explosivos podrían revelar de qué están compuestos los meteoritos. Esto les diría mucho a los científicos sobre las condiciones en el sistema de donde se originaron estos objetos, como la abundancia de ciertos elementos, y tal vez si serían o no un lugar probable para la formación de planetas habitables.
Saber si un meteoroide provenía o no de un sistema solar distante (o fue expulsado del Cinturón principal de asteroides o de otra parte) sería posible calculando la velocidad tridimensional del objeto. Esto podría derivarse observando qué tan rápido se mueve el objeto en relación con su sombra antes del momento del impacto.
Los beneficios de este tipo de investigación serían de gran alcance. Más allá de aprender más sobre otros sistemas estelares sin tener que enviar misiones robóticas allí (una empresa muy costosa y que consume mucho tiempo en el mejor de los casos), esta investigación podría ayudarnos a prepararnos para cualquier eventual impacto aquí en la Tierra.
“Tal misión se sumaría a nuestra comprensión de dónde provienen los objetos interestelares y de qué están hechos. Cuanto más sepamos acerca de los objetos interestelares, más podremos entender qué tan similares o diferentes son otros sistemas planetarios a los nuestros. Además, dicha misión podría ser de interés para el Departamento de Defensa, ya que serviría efectivamente como laboratorio para comprender los impactos de hipervelocidad ".
Y, simplemente exponiendo esto, si existe la más mínima posibilidad de que uno o más de estos objetos interestelares sea una nave espacial extraterrestre, poder examinar los escombros y los espectros resultantes nos permitiría determinar eso con confianza. Tal vez, si algunos de los escombros son recuperables, incluso podríamos enviar a la próxima generación de astronautas lunares para que lo inspeccionen: ¡tecnología alienígena, gente!
