Después de estudiar innumerables asteroides en el espacio cercano a la Tierra, los astrónomos han llegado a comprender que la mayoría de estas rocas se dividen en una de dos categorías: tipo S (gris) y tipo C (rojo). Estos se definen por los tipos de materiales en sus superficies, con los asteroides de tipo S compuestos principalmente de roca de silicato y los asteroides de tipo C compuestos de materiales de carbono.
Sin embargo, también existe lo que se conoce como asteroides azules, que constituyen solo una fracción de todos los objetos cercanos a la Tierra (NEO) conocidos. Pero cuando un equipo internacional de astrónomos observó el asteroide azul (3200) Phaeton durante un sobrevuelo de la Tierra, detectaron un comportamiento que era más consistente con un cometa azul. Si es cierto, entonces Phaeton pertenece a una clase de objetos que son tan raros que casi no se conocen.
Los hallazgos del equipo se presentaron en los 50th reunión anual de la División de Ciencia Planetaria de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se llevará a cabo esta semana (del 21 al 26 de octubre) en Knoxville, Tennessee. La presentación, titulada "Caracterización física de (3200) Faetón: objetivo de la misión DESTINO +", fue dirigida por Theodore Kareta del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL).
Como declararon durante el curso de la presentación, el equipo analizó datos de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (ubicada en la cima de Mauna Kea en Hawai) y el telescopio Tillinghast del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, que se encuentra en el Monte Hopkins en Arizona. Lo que encontraron fue que la apariencia y el comportamiento de Phaeton indican que tiene las características de un asteroide y un cometa.
Por ejemplo, como todos los asteroides, se sabe que Phaeton refleja más luz en la parte azul del espectro que otras clases (de ahí el nombre). Sin embargo, Phaeton se distingue por ser uno de los más azules y tener el mismo color en toda su superficie. Esto es un indicio de que recientemente pudo haber sido calentado uniformemente por el sol.
"Curiosamente, encontramos que Phaethon es aún más oscuro de lo que se había observado anteriormente, aproximadamente la mitad de reflexivo que Pallas", dijo Kareta. "Esto hace que sea más difícil decir cómo se relacionan Phaethon y Pallas".
Su órbita es también una de las muy excéntricas, llevándola tan cerca del Sol que alcanza temperaturas de hasta aproximadamente 800 ° C (1500 ° F). Del mismo modo, parece un asteroide en el cielo (como un pequeño punto frente a una mancha nublada), pero también libera una pequeña cola de polvo cuando se acerca al sol. Esto indica que la composición de Phaeton incluye elementos volátiles (como agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, etc.) que se subliman a medida que se calienta.
Por último, se cree que Phaeton es el "cuerpo padre" de la lluvia anual de meteoritos Geminid debido a que su órbita es similar a la de los meteoritos Geminid. Antes del descubrimiento de Phaeton en 1983, los científicos creían que todas las lluvias de meteoritos se debían a cometas activos. Como Kareta explicó:
“En ese momento, se suponía que Faetón probablemente era un cometa muerto y quemado, pero los cometas son típicamente de color rojo y no azul. Entonces, a pesar de que la órbita altamente excéntrica de Phaeton debería gritar "cometa muerto", es difícil decir si Phaethon es más como un asteroide o más como un cometa muerto ".
Este tipo de actividad solo se ha visto dos veces en la historia de las observaciones astronómicas, con Phaeton y un objeto similar que desafía la clasificación como asteroide o cometa. Por estas razones, el equipo de investigación teoriza que Phaeton podría estar relacionado o haberse separado de (2) Pallas, uno de los objetos más grandes en el Cinturón principal de asteroides (y también un asteroide azul).
Actualmente, el equipo está realizando observaciones de 2005 UD, otro pequeño asteroide azul que puede estar relacionado con Phaethon. Al determinar si él y Phaethon comparten las mismas propiedades, obtendrán información valiosa sobre cuál es la verdadera naturaleza de este cometa / asteroide. Además, el estudio puede tener implicaciones en futuras misiones de encuentro de asteroides, como el demostrador de tecnología DESTINO + de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
Esta misión, que significa Demostración y Experimento de Tecnología Espacial para VoYage Interplanetario, Phaethon fLyby con sonda reutilizable, está programada para realizar un sobrevuelo con varios NEOS, incluido Phaeton, después del lanzamiento en 2022. El propósito de esta misión será investigar el origen y la naturaleza de los polvos cósmicos, que son fuentes clave de compuestos orgánicos en la Tierra y, por lo tanto, intrínsecos a la vida.
Además, el demostrador observará el polvo de Phaeton y mapeará su superficie para comprender mejor los mecanismos detrás de la expulsión del polvo. A este respecto, esta misión podría ayudarnos a comprender mejor las diferencias entre los cometas y los asteroides. Además, el objeto altamente único que estudiará podría ayudarnos a comprender mejor los orígenes de la vida en nuestro Sistema Solar.
El trabajo fue financiado por la subvención del programa de observación de objetos cercanos a la Tierra de la NASA (NEOO). Además de Karten, el equipo incluyó a varios miembros de la LPL, el Centro Espacial Johnson de la NASA, el Centro de Investigación de Exploración Planetaria en el Instituto de Tecnología de Chiba y el Instituto de Ciencia Planetaria (PSI).
