Los arqueólogos están excavando un túmulo funerario de 4.000 años de antigüedad en una isla británica vinculada en la mitología al misterioso orden de los sacerdotes mágicos conocidos como los druidas.
Y aunque el túmulo funerario es mucho más antiguo que los druidas, que vivieron hace unos 2.000 años, si es que existieron, las excavaciones han arrojado nueva luz sobre los antiguos habitantes de la isla de Anglesey.
Con vistas al mar de Irlanda desde la esquina noroeste de Gales, Anglesey está salpicada de numerosos monumentos de piedra del Neolítico y la Edad del Bronce. La más famosa es la tumba de paso de 5.000 años de antigüedad de Bryn Celli Ddu (galés para "el montículo en la arboleda oscura"), que tiene un pasaje de entrada que se alinea con el sol naciente de pleno verano. Fue excavado arqueológicamente en 1928 y 1929, y luego reconstruido.
Los arqueólogos modernos han centrado su atención en un túmulo funerario a unos 150 pies (50 metros) de la famosa tumba de paso, con la expectativa de que las técnicas científicas de hoy revelarán nuevos detalles sobre las personas que lo construyeron.
El arqueólogo de la Universidad de Cardiff, FfionReynolds, ha dirigido excavaciones en Bryn Celli Ddu durante los últimos cuatro años, y su equipo completará un quinto año de excavaciones en el sitio, que incluye el túmulo funerario, a principios de julio.
Reynolds, quien también trabaja para la agencia del patrimonio galés Cadw, dijo a Live Science que las excavaciones del túmulo ya estaban casi completas, y que las pruebas científicas ahora ayudarían a determinar la presencia de restos humanos allí.
Las excavaciones han demostrado que el túmulo funerario fue construido durante la Edad de Bronce, mucho más tarde que la tumba neolítica original, mientras que algunos artefactos podrían ser incluso más antiguos que la tumba, dijo. "Esto sugiere que Bryn Celli Ddu ha sido un lugar ceremonial especial durante miles de años".
Isla druida
Anglesey es más famoso hoy por sus supuestos vínculos con los druidas, que fueron descritos por el general romano Julio César y por el posterior historiador romano Cornelio Tácito.
Aunque nunca se ha encontrado evidencia arqueológica de los druidas, generaciones de escritores los han retratado como los líderes religiosos de los celtas, un pueblo de la Edad del Bronce que se extendió por Europa hace unos 3.000 años.
Si bien los druidas construyeron monumentos megalíticos como Bryn Celli Ddu y Stonehenge en Inglaterra, los arqueólogos modernos han concluido que fueron construidos miles de años antes de que los celtas llegaran a Gran Bretaña.
Según Tácito, los druidas participaron en la invasión romana de Anglesey, que describió como un centro de resistencia celta a las invasiones romanas de Gran Bretaña.
Tácito, escrito a fines del siglo I, unos 50 años después de la invasión de Anglesey, notó la sorpresa de los soldados romanos cuando vieron a los druidas entre los defensores militares de la isla, gritando maldiciones a los invasores.
El mito de un vínculo entre los misteriosos druidas y Anglesey se ha apoderado de esa sola mención, dijo el historiador de la Universidad de Bristol, Ronald Hutton, autor de "Blood and Mistletoe: The History of the Druids in Britain" (Yale University Press, 2009).
Aunque los defensores británicos de Anglesey fueron finalmente derrotados, la descripción de los druidas por parte de Tácito fue tomada por escritores posteriores, que exageraron su cuenta para convertir la isla de Anglesey en un centro de poder druídico, dijo Hutton a Live Science.
Pero no había evidencia de la presencia de druidas en Anglesey, o de hecho en cualquier otro lugar en Gran Bretaña, dijo.
"Puede haber estado basado en una declaración de un testigo ocular o puede haber sido inventado completamente por el propio Tácito para animar su relato del ataque a Anglesey", dijo Hutton. "Simplemente no podemos decirlo".
Tumba antigua
Las décadas de trabajo arqueológico en Gran Bretaña tampoco han podido encontrar ninguna evidencia de los druidas. Pero la conexión entre la isla de Anglesey y los druidas se ha convertido en una leyenda casi imborrable.
Al igual que Hutton, Reynolds también tiene dudas sobre la existencia de los supuestos druidas. "En un sentido arqueológico, no hemos encontrado ninguna evidencia de los druidas en ninguna parte de Gales", dijo. "Entonces es difícil decir si existieron o no".
Sin embargo, la evidencia de sitios como Bryn Celli Ddu mostró que los monumentos antiguos a menudo fueron utilizados con fines ceremoniales por personas posteriores, dijo.
En Bryn Celli Ddu, la evidencia arqueológica ahora sugiere que la tumba original se inició en el período neolítico, hace unos 5.000 años, y se agregó a lo largo de los siglos, dijo.
Se encontraron piezas distintivas de cerámica de la Edad de Bronce y herramientas de sílex durante las últimas excavaciones, que indicaron que el túmulo funerario fue construido alrededor de 1,000 años después de la tumba del pasaje neolítico, dijo.
Los estudios y excavaciones geofísicas también revelaron estructuras y artefactos mucho más antiguos enterrados en diferentes lugares alrededor de la tumba Bryn Celli Ddu, incluido un círculo de fosas neolíticas, piezas de cerámica neolítica y los restos de un hacha de piedra.
"La gente ha regresado a este paisaje durante miles de años", dijo. "Estaban agregando su propia marca en el paisaje".
Artículo original sobre Ciencia viva.
